彌勒是梵文「Maitreya」的譯音，意譯作「慈氏」。彌勒菩薩出生於婆羅門家庭，其後皈依佛門，成為佛弟子，先佛入滅，並以菩薩身在兜率天說法。菩薩之所以名為慈氏，是因為他由初發心即不食肉的因緣而得名。

彌勒菩薩又稱「一生補處菩薩」，這是因為菩薩將於未來世降生世間，是繼釋尊之後成佛的菩薩。唐代時的布袋和尚，慈悲度眾，在示寂時曾遺下一偈頌︰「彌勒真彌勒，分身千百億，時時示時人，時人自不識。」後世佛教徒便認為，布袋和尚是彌勒菩薩的化身，故繪彌勒菩薩的圖像，大多是以布袋和尚為依據。