美國國會圖書館（Library of Congress）今年公開2,000年前來自佛教古國「犍陀羅國」（Gandhara）的樺樹皮手抄本卷軸。這份手抄本記錄了多尊佛的故事，更預言了未來佛的出現，讓人得以一探早期佛教文學和傳播史的面貌。

美國國會圖書館2003年向英國一位收藏家購買了這份手抄本。它以犍陀羅語寫成，約八成文本都得以保存下來，包括六個大碎片及逾百個小碎片，只欠缺開首和結尾。現時已發現的犍陀羅國手抄本約有數百份，全都比這份手抄本更為殘破。這些古老的犍陀羅國文獻，有助我們理解早期的佛教發展，以及佛教文學在亞洲傳播的歷史。

這份樺樹皮手抄本是關於三世佛的記載，講述十三位過去佛、本師釋迦牟尼及未來佛彌勒菩薩的故事。

為何這份有2,000年歷史的古籍能夠完好保存？國會圖書館的一位館員羅爾認為，這與古籍的存放環境有關。它存放於赤陶罐內，埋在圓頂佛塔卒塔婆（stupa）裏，加上犍陀羅國氣候乾燥，有助於古籍保存。他指，這份手抄本既古老又獨特，有助我們更加接近佛陀住世的歷史。

樹皮手抄本流傳不易，國會圖書館決定將它製成電子檔案，讓更多人有機會接觸到這份珍貴古籍。