將來遇上地震等天災，有人被困，首先找到生還者的可能是一隻揹著背包，拿著話筒，會「吱、吱」地叫的大老鼠。

來自英國蘇格蘭格拉斯哥（Glasgow）的三十三歲行為科學家唐妮∙基恩（Donna Kean），多年來在東非坦桑尼亞（Tanzania）的莫羅戈羅城（Morogoro）與比利時非營利組織「APOPO」合作，進行「英雄鼠計劃」（Hero Rats）。他們計劃訓練170隻非洲巨鼠（Cricetomys ansorgei）成為拯救鼠。

非洲巨鼠是坦桑尼亞當地常見的動物，「APOPO」過去曾訓練非洲巨鼠成為「掃雷鼠」。其中一隻名為馬加瓦（Magawa）的「掃雷鼠」，五年內曾在柬埔寨發現了超過100枚未爆地雷與炸彈，拯救了許多寶貴的生命。馬加瓦2020年獲得英國動物慈善組織動物診療所（People’s Dispensary for Sick Animals, 簡稱PDSA）頒發「金獎」（Gold Medal），於今年初離世。

科學家基恩指出：「老鼠的嗅覺和狗差不多，而且牠們的體型擁有優勢，能鑽進搜救犬不能進入的瓦礫堆和磚塊中。」

在「英雄鼠」計劃中，基恩與研究團隊以人手為老鼠們縫製一款特製的背包，背包裝有微型麥克風、錄影設備和定位儀等，當老鼠在找到被困者時，被困者和救援人員實時通話，也可確定被困者的位置。

目前，研究團隊正在訓練七隻老鼠，這些老鼠僅花了兩周時間便跟上課程的進度。之後，研究團隊會讓老鼠們進入模擬的瓦礫堆中，進行另一階段的訓練。

基恩表示，訓練員第一步要讓老鼠學會回到牠們的出發點。訓練員會在一個空房間釋放老鼠，讓老鼠先四處探勘，接著會使用訓練器材發出嗶嗶的聲響。當牠們聽到嗶嗶聲後成功回到出發地點，訓練員會給牠們奬勵一些注入酪梨與香蕉的粉狀沉澱物。

接下來，訓練師會替老鼠穿上特製的制服，制服前面會垂下一顆橡膠小球。訓練師會訓練老鼠到生還者附近時拉動橡膠小球，啟動微開關器（micro switch）開啟嗶嗶聲。接著老鼠會返回原地，完成任務。

這批救援鼠會首先被派往土耳其，協助救援組織「GEA」進行搜救任務。該國是全球經常發生地震的地區之一。

這些老鼠平均壽命能活到八歲，也有些退休的老鼠能活到十至十一歲。

基恩向來對靈長類動物的行為模式深感興趣，她在蘇格蘭斯特拉斯克萊德大學（Strathclyde University）攻讀生態學，然後在相關領域深造，取得碩士和博士學位。後來她卻迷上了老鼠，對老鼠快速學習的能力深深著迷。

基恩強調，人們多年來對老鼠存在誤解，認為老鼠很髒、不衛生，但事情並非如此。基恩也說：「老鼠其實是友善的群居生物，牠們擅長在不同環境中移動，相信牠們能勝任拯救的任務。」

不過，人們也許會問：如果瓦礫下的被困者怕老鼠，那該怎麼辦？

基恩表示，這個部分他們思考過這問題，其中一個可行的做法是讓老鼠身上的背包不斷地播放聲音，像是「我是搜救鼠，我是來幫助你的」這類廣播。


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