佛陀涅槃數百年後，印度人在馬哈拉施特拉邦（Maharashtra）奥蘭加巴德城（Aurangabad）以北106公里處，開鑿了「阿旃陀石窟」（Ajanta Caves）。它為何被視為佛教藝術的寶庫？

印度佛教遺產的見證

1,800多年前，古人如何建造此地？這個石窟最初為修行而設，是從頂端一條狹窄的隧道，一路往下、往外開鑿的。一邊有雕刻家刻鑿細緻的石柱與佛像，一邊有工人繼續挖鑿洞窟，整個過程，需要極為精密又費心力的計劃與配合。

阿旃陀石窟現有洞窟二十九個，前後開發達千年之久。始於公元前二世紀（孔雀王朝阿育王時期），在四至五世紀興盛一時；七世紀以後，佛教在印度逐漸衰微，造像活動亦隨之消失。

石窟曾被遺忘長達千年，直至1819年被英國殖民者無意間發現，阿旃陀藝術才得以「重返人間」，引起大眾關注，而石窟亦於1983年被列為「世界文化遺產」。

石窟的重要性在於展示了印度當代社會的藝術、建築、繪畫、宗教等。在建築形式上，它主要分為居住用的毗訶羅窟（vihara）及禮拜用的支提窟（caitya），以前者的比重較大。一號石窟裏的釋迦牟尼雕像，正面看佛陀在沉思，左面觀則面帶微笑，後面看為莊重凝視，由此可見雕刻者的匠心獨運。

僧房窟有逾二十個，大部分都設有許多裝飾，中廳頂部和外廊外側壁佈滿壁畫，正門裏外和迴廊列柱面都刻有浮雕。

壁畫的內容，包括佛陀生平事跡，本生故事，佛經故事等。除此之外，亦描繪了大量現實生活場景，讓後世了解古印度的本土文化。

雕像勻整地羅列於石柱、飛檐、壁龕各處，部分雕像的體積比真人高大，展現了當時高超的藝術水準，因此被視為佛教鼎盛時期的石窟建築代表。

阿旃陀石窟獲保存的壁畫面積達3,400平方米，被視為印度古代繪畫的寶庫。

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