現代科技急劇發展，對於歷史和傳統文化的研究也有重大幫助。近年來，研究人員紛紛在這些學術範疇應用新科技，作出很多令人驚訝的發現。舉例來說，日本一群專家就使用紅外線攝影機技術，在一座著名佛寺內發現了八幅佛教藝術的經典畫作。這批一直湮沒無聞的作品估計可能有逾一千二百年的歷史。
由廣島大學的安嶋紀昭和大阪教育大學的高間由香里等日本美術專家組成的隊伍，在滋賀縣甲良町的西明寺發現到這批畫作。該寺的歷史據估計至少可追溯至鎌倉時代（公元十二至十三世紀），是天台宗的寺廟。
西明寺獲列為「日本國寶」之一，以兩個特色馳名：整個建築完全沒有使用釘子，以及寺內有很多出色的畫作。不少訪客會特地在秋季前往觀賞寺內櫻花盛放和楓樹落葉的美景。
專家隊伍在西明寺的大殿拍攝紅外線照片，捕捉到肉眼看不到的影像，然後發現到在兩系列主柱上的多層煤炭後面隱藏著一批畫作。根據《朝日新聞》的報道，在大殿中心的須彌壇（以神龕擺放殿內主要佛像的地方，四周伴以多個佛像）左右兩旁，各有一系列柱子，發現的畫作就是在柱子之上。《考古學》網站指出：「照片顯示，每一系列柱子上有四幅佛教菩薩的畫像。」換句話說，專家隊伍總共發現了八幅畫像。相信畫像上的菩薩是為求普渡信眾，免受輪迴之苦而畫的。
每一邊的四個菩薩畫像排成一列，整列約長一呎半，每個畫像約高半呎，在畫像的背景中還畫了一大堆群眾。菩薩畫像用寫實主義的方式描繪，當年曾塗上鮮艷的顏色；而在柱子上方，還繪上了一些華麗複雜的圖案。
有人按照文獻記載，早已得悉柱子上繪有佛教藝術品，不過從來沒有人詳加研究，因為柱子位近須彌壇，附近有多個佛像，令研究人員無法走近作分析。不過，這批佛像近月已遭移走，運往東京，在題為「永恆的對話2020：日本古今藝術作品的聲音」的公開展覽中展出。於是，研究人員獲得寶貴的機會，可以為柱子拍攝紅外線照片。
研究人員認為，這批畫作可能是中世紀的作品。他們解釋：「作品可能出於飛鳥時代（公元592年至710年）的七世紀下半葉，因為菩薩像的姿態跟百濟觀音像很相似。」百濟觀音像是日本最著名的藝術作品之一，供奉在奈良市的法隆寺內。研究人員也相信，這批畫作在江戶時代（公元1603年至1867年）曾作過修復。
不過，《考古學》網站指出：「眾學者對於這些畫作在甚麼時間完成意見紛紜。」有一位專家就指出，這批畫像不可能如上文所述那樣古舊，也跟法隆寺的百濟觀音像並不相似。東京藝術大學的有賀祥隆教授認為，畫作不屬於飛鳥時代：「從畫作的主題和結構看來，說它們來自飛鳥時代是不可思議的。」
他認為，在柱子上發現這批佛教文物的研究人員要重新檢視其研究結果。他又向《朝日新聞》表示，這些繪在柱子上的佛教畫作是重大的發現，將會讓大眾更深入了解西明寺的歷史和日本繪畫的演進。
此外，這批湮沒已久的畫作也定必能吸引到更多佛教徒和日本藝術的愛好者前往西明寺朝聖、觀光。
