自疫情爆發以來，美國累計有逾8,400萬人確診。面對親友染病和離逝，「佛教宗教師」（Buddhist chaplain）成為了許多人的精神支柱。

宗教師結合佛教義理和西方心理學，為需要的群眾（包括病人及其家屬等）提供心靈關懷和諮詢服務，陪伴他們走過難關。《美聯社》（AP）報道，近年來不少醫院、療養院和監獄等機構都增僱「佛教宗教師」。

在美國，近三分之一市民沒有信奉特定宗教。而包容性高的佛教，便成為了不少人的臨終關懷選擇。波特蘭（Portland）分部的佛教宗教師勞倫絲（Jo Laurence）受訪時表示，佛教沒有太多規範，使病人感到舒暢。

美國「佛教宗教師」：大眾接觸佛法的重要媒介

「佛教宗教師」一詞最早在二十世紀八十年代中期於北美出現。起初，他們大多為義工，沒有社會機構的正式認可。他們在醫院關懷受病苦煎熬的病人，助其重拾勇氣和希望。

近十多年間，北美的佛教宗教師漸漸獲得社會機構認可，並獲編制到專業社會服務系統，服務軍隊、醫院、法院、監獄、校園和私人企業等。及後，教界也培訓更多宗教師人才。

目前，美國的哈佛神學院、紐約協和神學院 （Union Theological Seminary）和納羅帕大學（Naropa University）等校均已推出相關學位。而紐約禪修關懷中心（New York Zen Center for Contemplative Care）、尤帕亞禪修訓練中心（Upaya Institute and Zen Center）等機構也提供訓練課程，讓更多市民加入服務行列。

哈佛神學院在5月發表報告指，在美國、加拿大和墨西哥，目前有至少425位佛教宗教師，當中超過40%在醫療機構服務，其餘則在學校、監獄等地方任職。而當中三分之二的受訪者皆擁有神學碩士的學位。

美國藏傳佛教學院邁特里帕學院（Maitripa College）學術和公共計劃主任米勒（Leigh Miller）表示，近年來不少醫院和機構都想要聘請佛教宗教師，因為這樣既可增加臨終關懷工作的多元性，也能以普遍易懂的語言，向病人傳遞有關慈悲和平靜的信息。而宗教師也可分享正念修習、經文和無常之道，助病人面對痛苦和死亡。

柏克萊佛法學院認為，這是大眾接觸佛法的一個重要媒介。教界未來可以繼續透過佛教宗教師來弘揚佛法。

香港的佛教宗教師

至於香港，佛教宗教師一般稱為「佛教院侍」。大覺福行中心於2011年8月成立佛教院侍部，先後進駐瑪麗醫院、麥理浩復康院和威爾斯親王醫院等多間醫院，在香港教界創下先河。截至今年3月，中心的院侍部已推展至十六間公立醫院。

疫情之下，中心有數位佛教院侍連同「心靈大使」團隊，為醫院病人和家屬提供心靈關懷服務，並定期開辦正念禪修、生死教育講座等，陪伴受苦病人走過難關。現時中心每年舉辦醫院關懷服務培訓課程，歡迎市民加入心靈大使行列。

院侍關懷服務並不只限於醫院。現時院侍亦會以電話或視像通話慰問病人或家屬，希望將愛心擴散到整個社區。有需要的群眾可以致電31534499或以電郵聯絡大覺福行中心。

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