機械人應用必然會搶走人類的飯碗？ 在日本有一家餐廳引入機械人當服務員，藉以為普遍被視為「難有經濟貢獻」的殘疾社群創造就業機會。
在東京一間餐廳當侍應員的今井道夫，在招呼餐廳客人和為他們落單，但他身不在餐廳，而是在距離餐廳800公里的廣島家裏，透過搖控機械人替身的攝影鏡頭和麥克風與客人溝通。
今井是Cafe DAWN 2018年推出的「機械人先導計劃」參加者之一，連他在內的十位殘疾人士在家裏或在醫院遙控身處餐廳的機械人，以履行侍應生的職務。OriHime 型號機械人負責送餐、與客人聊天等等，而體積較大的OriHime-D則負責沖調咖啡和其他飲品。這個揉合創新科技和共融概念的計劃，深受顧客歡迎。Cafe DAWN更乘勢於去年6月在日本橋開設新店，而操作機械人的殘疾員工數目亦增至六十多人，當中有身體殘障或因病而需要長期臥床的，也有因為情緒問題而難以適應離家工作的人。
即使是肌萎縮性脊髓側索硬化症(ALS)患者，只要使用特別設計的輔助工具，也能憑眼球活動，透過控制台界面操作機械人。機械人操作員甚至可以同時為不同地點，以至海外的餐廳服務，而落場的時候又可以透過系統彼此交流和聊天。
DAWN 是Diverse Avatar Working Network(多元化身工作網絡)的簡稱，機械人由科技公司Orylab研發。餐廳的CEO兼聯合始創人吉藤健太郎(Kentaro Yoshifuji)表示，想出讓殘疾人士遙控機械人替身的創新工作模式，皆因他年少時曾患大病，臥床三年無法上學。他希望善用科技，為礙於身體狀況而不便出門的殘疾人士提供就業機會，推動傷健共融的文化。據統計，日本目前受僱的殘疾人士佔整體勞動人口僅有2.3%。
餐飲業聘人難 機械人和人工智能技術漸普及
世界各地的餐飲業受新冠疫情嚴重打擊，不少從業員轉行，當食肆隨疫情緩和而恢復運作之際，卻遇上人手荒，於是機械人餐飲從業員應運而生。
研究機構預計，到了2027年，食品業自動化市場將增加一成至294億美元。食品業將更普遍使用機械人和先進技術，將生產過程自動化，並透過物聯網、人工智能、大數據分析、3D打印技術等，提高生產力和效率，延長食用期限和增加食品安全，甚至協助製造商擴展業務。
國際機械人聯盟(IFR)預計，未來三年，各行各業對機械人的需求將每年增長6%。歐盟食品製造業將由平均每萬名僱員有75個機械人（2020年），增至每萬名僱員110個機械人（2025年）。使用機械人的好處，是長遠為企業減省生產成本、減低食品生產過程中的人為干擾和污染風險，以及解決厭惡性和體力需求大的工種難聘人的問題。在食品供應鏈下游，採用機械人取代人手處理物流和運輸工序、在食肆引入點餐和煮食機械人等等都是新趨勢。
機械人廚師樓面應運而生
工業用和服務業用的機械人，多產自美國和日本。E Vino Spaghetti是東京丸之內商業區月前新開張的矚目餐廳，它的賣點是適合日理萬機、午餐用膳時間短，但講究食物質素的上班族。蕃茄意粉、西蘭花牛油果意粉、山椒窩蛋意粉⋯⋯餐牌上八款意大利粉都是即叫即煮，只需45秒至75秒就做好，而味道、口感和賣相絕非快餐貨色。這種高效率，全靠餐廳引入了全球首個會烹煮意大利粉的機械人P-Robo。
P-Robo由科技公司Pronto Corporation與初創企業TechMagic Inc.經四年時間研發而成，它應用了先進的人工智能技術，用特製的高效傳熱鍋具，將真人廚師的烹煮意粉秘技自動化。不過，餐廳特意保留了一些人手工序，例如為煮好的意粉加上香草，各款沙律和佐餐小食均由真人廚師手做。餐廳有了機械人廚師，可以減省人手，令廚房不像以前那麼擠迫，工作環境變得更安全舒適。而在新冠疫情期間，更可減低傳播病毒的風險。英國經歷脫歐和新冠疫情雙重打擊後，酒店及餐飲業生意低迷，而且流失大量人手。根據行業組織UK Hospitality的統計，酒店及餐飲業有一成職位懸空，即使工資上漲了13%也無人問津。英國飲食集團在坎布埋亞郡( Cumbria )的Bella Italia 連鎖式餐廳引入了樣子像貓咪的BellaBot機械人──它身軀是層架，可負重40公斤。餐廳負責人說，機械人主要負責送菜、回收碗碟餐具等簡單的職務，讓員工專心做他們喜歡的工作。
新加坡早在十年前，便出現餐飲業人手萎縮的情況，新政府鼓勵餐飲業減少依賴外地輸入勞工，並引入自動化和創新科技，以提升生產力。當地不少大型飲食集團陸續引入人工智能技術，取代人手工序。疫情期間，餐飲服務業的從業員減少了數千人。到底餐飲機械人會否全面取代人類？我們拭目以待。
