農曆三月初三（今年合陽曆4月22日）是布袋和尚圓寂日。世傳他是彌勒菩薩的應化身，所以他又有「大肚彌勒佛」之稱。
傳說五代時期，明州（今浙江奉化）出現了一個遊僧，叫契此，號長汀子。他身肥體胖，常用木杖挑著一口布袋，在鬧市中四處化緣，得來的東西都放入布袋，因此被稱為「布袋和尚」。
布袋和尚出現時終日笑口常開，充滿喜悅自在。肚子奇大的他，能容天下人不能容的事，並把歡喜和善緣帶給眾生。
約於後晉天福（936－947）時期，布袋和尚端坐於浙江奉化岳林寺的磐石上，安然而化，臨終前留下一首〈辭世偈〉：「彌勒真彌勒，分身千百億，時時示時人，時人自不識。」
人們至此才恍然大悟：原來這位布袋和尚就是彌勒菩薩顯化。
〈辭世偈〉說，世間到處都有彌勒佛，有千百億分身，處處散播歡喜。彌勒佛常常示現人間，只是眾生的心不清淨，不能認識真正的彌勒佛，即使是佛陀親臨面前，可能只看到一個老比丘。偈子啟示我們，不管在甚麼時刻，甚麼地方，如果用聖賢的眼光、聖賢的心來看天下的人，那麼所見都是佛菩薩了。風聲、雨聲、流水聲，也是諸佛菩薩在為我們說法。[1]
從北宋開始，不少坊間的彌勒菩薩塑像，便以布袋和尚的身相為本。佛寺中笑口常開、袒腹露胸的彌勒菩薩像，也就由此而來。其慈眉善目、笑口常開的身相，給人留下深刻的印象。
各地詠頌彌勒菩薩的對聯極多，大多從「笑容」著筆，例如「處世何妨真面目，待人總要大肚皮」（處世不妨以真面目待人，胸襟廣闊；待人總要寬宏大量）、「大肚能容，容天下難容之事；開口便笑，笑世上可笑之人」（大肚皮能夠包容一般人難以包容的事物；一開口便展現慈悲的笑容，開示世間難以釋懷的眾生）等。
布袋和尚的慈悲、圓明與寬宏，是彌勒精神的代表。他的傳說，讓彌勒菩薩更加深入民間。
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佛陀曾預言，彌勒菩薩將降生世間，於龍華樹下成佛，為眾生說法⋯⋯
