佛教在中國傳播的過程中，也繼承了中國古代的石刻技術，形成獨特的「石刻佛經」。六世紀中葉北齊高氏王朝統治時期已有石刻佛經。到了隋代，石刻佛經大發展，靜琬法師在幽州大房山石刻佛經，以後歷代繼續增刻，成為中國現存規模最大的石刻佛經。

至今，中國仍保存著許多氣勢宏大的石刻佛經。當中刻於山東泰山的經石峪摩崖《金剛經》，是中國迄今所存面積最大的摩崖石刻佛經，2,000多個逾一尺的大字，刻在巨大的溪床石壁之上，經文面積約2,000平方米，構思奇巧，與大自然融為一體。

這些石經引起了德國漢學家、德國海德堡大學東亞藝術史系教授雷德侯（Lothar Ledderose）的興趣。他自2005年起主持編撰《中國佛教石經》，陸續將石上經典重新刊佈於世。

雷教授研究中國佛教石經近四十年，曾多次到中國採集、整理佛教石經資料。近日他接受《東西問》訪問，與大眾分享對中國石刻佛經的見解，及其藝術面貌與影響。

為甚麼古代中國人除了在紙上寫經外，還要在石頭上刻佛經呢？他認為有三個原因：一、刻在石頭上的佛經，更能體現虔誠的信仰；二、當時的僧人出於弘法的意圖，把佛經刻在岩石上，希望讓這個區域變成佛教的範圍；三、刻在石頭上的字是難以消失的，信眾希望佛法一直流傳下去。

雷教授補充，我們透過中國佛教石經可以看到，人類所創造的藝術表現形式不是孤立的、單一的藝術品本身，更是結合了地理知識、融於自然的藝術，「因為當時僧侶是有意識地去選擇地理方位、具體地點、岩石包括岩刻面，將佛教石經透過刻鑿方式嵌入不同的自然空間環境中。」

教授分享，他曾在河北、山東、四川等地陸續接觸了多種摩崖石刻佛經和石窟刻經。1990年代，山東洪頂山的摩崖刻石經剛被發現時，他就到實地考察，觀察經文如何分段刻在不同岩石上，例如《楞伽經》的開篇經文就分佈在山東崗山的三十多個地方，數量之大讓他震撼。

他說，研究石經多年來，最令他印象深刻的，是古代僧人的力氣和毅力，特別是北京房山雲居寺的石刻大藏經（統稱為《房山石經》）。

造《房山石經》的緣起，源於南北朝時代（420年—581年），北魏太武帝、北周武帝先後兩次滅佛。雲居寺僧人為了保存佛教經典，由隋代開始將佛教大藏經刻在石板上，收藏在山腰的山洞，刻經歷時1,039年未曾間斷，直至明代晚期共刻經1,122部，累計有14,200多塊石經板，成為世界上規模最大、歷史最長的石刻佛經活動。

雷教授說：「古人在1,000多年間，刻了包括大藏經在內累計逾3,500萬字的佛經。再加上佛經的學問很大、內容深奧，我覺得在石頭上刻佛經，只有中國人能做，也是中國對世界文化的一大貢獻。」


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