近十多年間，北美的佛教宗教師漸漸獲得社會機構認可，並獲編制到專業社會服務系統，其服務對象包括軍隊、醫院、法院、監獄、校園、私人企業等。
甚麼是宗教師？他們的工作有哪些？且看「美國漢傳佛教國際文教中心」秘書長振冠法師介紹。
振冠法師，祖籍福建漳州，於2001年剃度出家，後來前往美國，完成了四個單元（共1,600 小時）的臨床牧靈培訓課程（Clinical Pastoral Education）。為了培訓更多北美佛教宗教師，他與傳印長老、淨華長老尼等在2015年創立「美國漢傳佛教國際文教中心」，以弘揚禪法和推廣臨終關懷。目前，中心已舉辦了三屆的漢傳佛教宗教師（Buddhist Chaplain，又稱為「佛教慈護師」）認證授戒活動。
法師在《北美佛教宗教師概念綜述》中介紹，「宗教師」（Chaplain）的概念，最初由西方基督教神學而來，意指教會神父、牧師為信徒傳教或提供宗教服務。七十年代開始，隨著北美興起實踐神學（Practical Theology），「宗教師」的定義變得更為寬廣多元。他們既服務基督徒，也服務非基督徒，尊重多元宗教、文化和種族。
及後，北美佛教界也漸漸培訓「宗教師」人才，結合佛教義理和西方心理學，為需要的群眾（包括病人及其家屬等）提供諮詢服務。法師說：「佛教宗教師以慈悲喜捨心，觀眾生苦難，親身陪伴世人深入探索和消滅造成苦的根源——無明、煩惱、顛倒夢想、恐懼、罣礙⋯⋯等等，引導世人走上快樂幸福、見證和諧圓滿人生，從而影響社會的良性發展。」
現時，在家人也可以接受專業訓練，加入佛教宗教師行列。
佛教宗教師的工作
目前，振冠法師已有超過十年的探訪經驗，並曾服務於各機構和組織，包括美國軍事學院、紐約市老齡事務部等。疫情爆發後，法師一度在北加州的一間醫療中心工作。
「我在內科、腫瘤科病房和加護病房關懷病人。有很多病人都不是佛教徒。但佛法教導我，不要有分別心，要以慈悲心對待他人⋯⋯有時我也會祈禱，為病人提供心靈上的慰藉。我想我變得更靈活了。」
法師說，自從疫情爆發，病人和家屬比以前更需要情感上的支援。2020年至2021年期間，美國醫院一度暫停家人探訪。「我目睹的痛苦比以往更多。我需要在實踐中成長，從而為病人服務。」
法師說：「我會打電話給他們的家人，助他們保持聯繫。護士和醫務人員有時也很掙扎，要在短時間內面對如此多人死亡，精神上要承受一定的壓力。有些家屬也會邀請宗教人士探訪病人，或與他們一起祈禱。我們會隨時待命，提供情感和精神上的支持。」
近年來，世界各地出現氣候變化、戰爭、疫情等各種問題。面對未知，法師鼓勵我們修習慈、悲、喜、捨四無量心。「慈能予樂，悲能拔苦⋯⋯為他人感到快樂，並善巧地布施，可以為我們帶來新的生活方式。」法師認為，當體會到「一切眾生互相依存」，我們就可以從人道危機走向安全，從不確定走向確定。
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