在佛陀時代，僧眾托鉢時並不揀擇對象和飲食，而佛教傳入中國之際，也沒有不可吃肉的規定。不過，在《大般涅槃經》中，佛陀說：「食肉者，斷大慈種。」信眾為了長養慈悲心和踐行慈悲之道，便茹素護生。後來在南朝時期，梁武帝制定《斷酒肉文》，佛教與素食的關係便越來越密切。至今，茹素已是漢傳佛教的傳統。

此外，「過午不食」（午飯後除了喝水之外，甚麼都不吃）亦是佛教的飲食傳統之一。佛教的飲食規制有何好處？且看科學研究。

外國期刊《PLoS Medicine》的研究表示，素食為我們提供豐富的抗氧化物、維他命、膳食纖維和礦物質，有效減低患上等心臟病、第二型糖尿病和癌症等多種疾病的機會。

根據德國營養科學研究所（Institute of Nutritional Sciences）的一項研究，相比茹素五至十年的佛教徒，已經茹素十一至三十四年的佛教徒的身體脂肪比較少。也就是說，身體脂肪與茹素的時間成反比。

「過午不食」是佛陀為出家修行人制定的戒律之一，除了有助於修定以及減輕供養者的負擔外，亦有助於健康。根據外國期刊《營養》（Nutrients）於去年發表的論文，有研究員邀請了十一位超重的男士參與四天的實驗，並把他們分成兩組，一組禁食十八小時，另一組禁食十二小時，發現禁食十八小時的參加者，在血糖控制和細胞修復機制方面有更佳的表現。

不過，由於維他命B12主要存在於魚、肉、家禽、雞蛋等食物中，純素食者需要吃營養補充劑，補充維他命B12，否則會影響腦部和心臟功能。此外，由於蔬菜水果的蛋白質含量一般不高，素食者亦要補充豆類、堅果和全谷麥類等食物，攝取足夠的蛋白質。研究亦顯示，素食者較易缺乏鐵質和鈣質，需注意補充豆製品等豐含鈣質的食物，以及進食鐵質較高的素食，包括菠菜、黃豆、鷹嘴豆等，同時進食富含維他命C的食物，以提高鐵質的吸收率。


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