在佛教典藉中，我們不時會看見十六羅漢、十八羅漢、五百羅漢等名稱，他們到底是誰呢？和菩薩又有甚麼分別？
羅漢是梵文阿羅漢（Arhat）的簡稱，意思是斷盡三界見、思之惑，證得佛果，而堪受世間供養的聖者。廣義的羅漢，指的就是出家人，無論他是比丘或比丘尼，都稱為聲聞羅漢。例如過去釋迦牟尼佛的一千二百五十位常隨眾弟子，就是聲聞羅漢。
羅漢除了男眾外（舍利弗、阿難尊者等），也有女眾羅漢，如大愛道、蓮華，以及妙賢比丘尼等。
十六羅漢、十八羅漢、五百羅漢
在多部佛經中，常有「一千二百五十人俱，皆是大阿羅漢」聽佛說法，而在《般若經》、《金剛經》、《阿彌陀經》等經中，也有「與大比丘眾萬二千人俱，皆是阿羅漢」等說法。也有一種說法是，佛陀成道後的第四年時，已經有了「一千二百五十人」的羅漢弟子群。
佛教史上傳誦最廣的說法，是佛陀涅槃之後，有五百位大阿羅漢在七葉窟，結集佛的遺教，由阿難尊者誦出經藏，由優波離尊者誦出律藏。可見佛住世時，確有五百羅漢。[1]
那為何又有十六羅漢的說法呢？據《法住記》所載，有十六尊羅漢承佛敕命，永住世間守護正法。天竺堅意菩薩造、北涼道泰譯的《入大乘論》則記載：「尊者賓頭盧、尊者羅睺羅如是十六人諸大聲聞散佈在諸處⋯⋯守護佛法。」
因此，自《法住記》漢譯以來，十六羅漢成為寺院的主要造像之一，有時呈現超凡出俗或奇異的姿態，譬喻不拘小節的行者。
後來變成十八羅漢，則有兩種說法：《佛祖統紀》云，加入了大迦葉及軍徒缽嘆；而西藏的傳說則加入了達摩多羅尊者及布袋和尚。
那麼，羅漢和菩薩的名稱有甚麼分別呢？羅漢一般指出家人，而說到菩薩，即使是在家人，也可以是菩薩，例如現在家相的維摩居士。此外，菩薩沒有固定的身分，目的是開化眾生，並不要求眾生知道他是菩薩，因此菩薩可以示現天人相乃至外道。例如據《普門品》記述，觀音菩薩有三十二應化身，或男或女，以形形色色的方式說法，「應以何身得度者，即現何身而為說法。」
有些人認為，羅漢就比菩薩「低一層級」，其實並不然，佛門中有的些羅漢是「外現羅漢相，內秘菩薩行」，外相上雖有千差萬別，但是內裏都是菩薩發心。[2]
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十六羅漢、十八羅漢：聖賢僧的世態相和奇相
