在紙張尚未發明前，最初的佛經是刻寫在貝多羅葉上，稱為「貝葉經」，是為佛教最原始的記錄媒體。現今不少學者為了研究原始佛典，都特別到印度、西藏等地蒐集貝葉經。

如今，貝葉經的製作工藝，在中國雲南省西雙版納州還保留著。即使現時科技發達，有些傣族人依然虔心地製作和刻寫貝葉經。有些寺院也保留了古老的抄經修行：僧人用貝葉刻錄經文，製作貝葉經。

製作貝葉經，是雲南西雙版納的傳統技藝。在貝葉書寫的經文，字跡清晰，可防蟲、防水、防變形，經久耐用，可保存幾百年甚至上千年。

貝多羅樹原產於熱帶國家，在中國只有雲南的西雙版納才可以生長。貝葉經的製作和刻寫方法十分考究，年齡十年以上的樹葉才能用來做材料。

製作貝葉經的工藝流程如下：

一、取材製作。一般會每年的六、七月份雨季來臨前，去採集書寫用的貝葉。

二、煮洗、晾曬貝葉。把採摘下來的新鮮貝葉捆紮好，放在淘米水裏煮，並加入酸角或檸檬等酸性物質。煮好後，拿到通風的地方晾曬。

三、修整和壓平貝葉：用木尺將貝葉壓平，再將其剪成約1.5至2米長的大小。

四、劃線：壓平後為了方便書寫，還要在葉子上劃出橫線，方便整齊的書寫。

五、刻寫：用鐵筆在貝葉上刻寫，寫好的貝葉要編上序號，以便整理。

六、上色：書寫完成之後，還需要上色，先用布蘸取墨汁，再塗抹在刻寫好的貝葉上。這樣，墨跡就清晰地留在了貝葉上，保存上幾千年都不會模糊。

七、裝訂：最後將刻好的經書裝訂成冊，放入壓經夾中，並在周邊塗上紅漆或金粉加以保護。

經過這七道工序處理之後，貝葉比一般的紙經書更能防潮、防蛀、防腐爛。因此，古代的貝葉經可以流存至今，讓我們得以學習原始佛教的教法。

2,000多年以來，除了保存佛學三藏原典之外，貝葉經在印度、緬甸、尼泊爾，中國西藏、新疆等地，都有各種用梵文、緬甸文、回鶻文、吐火羅文等刻寫的文獻經典。

而在雲南，傣族除了把佛教經文刻寫在貝葉上，還將天文曆法、社會歷史、法律、民俗、醫藥、文學等記錄在上面。貝葉經可謂傣族文化的「百科全書」，也是珍貴的文化瑰寶。


延伸閱讀：
整理及保存柬埔寨近150萬頁貝葉經：「佛教數位資源中心」展開龐大工程，為學者提供古代佛教文獻的研究寶庫⋯⋯