美國是甚麼時候出現「佛教宗教師」（Buddhist chaplain）？過去數十年間，宗教師的角色有了哪些變化？
「佛教宗教師」的出現
「宗教師」（Chaplain）的概念，最初由西方基督教神學而來。《The Conversation》報道，在1920年代或之前，他們一般是沒有受過特訓的義工，會一起探訪患者，並分享其宗教信仰，助病人重拾希望。
起初，有不少宗教師都是白人男子，信奉基督新教。後來，漸漸有女性、有色人種以及其他信仰的人士（包括天主教、佛教和猶太教等）加入行列。
根據美國醫院協會的數據，1950 年代中期，該國三分之二的醫院都有宗教師。越來越多人認識到宗教和靈性對於病人的重要性。
「佛教宗教師」一詞最早在二十世紀八十年代中期於北美出現，起初並沒有社會機構的正式認可。近十多年間，他們漸漸獲得認可，並獲編制到專業社會服務系統。除了醫院外，佛教宗教師也在軍隊、醫院、法院、監獄、校園和私人企業等服務。
2019年的一項調查發現，在過去兩年間，有21%美國民眾曾接觸過宗教師，當中57%在醫院等環境，其他則在軍隊、學校等地方。
目前，美國超過四分之一的神學院設有宗教師相關課程，其中一些專為佛教徒設計。佛教宗教師的人數亦漸漸增加，目前有至少425位分佈在美國、加拿大和墨西哥等地。
他們需要接受基本護理培訓，學習照顧不同背景的人士，以及調解病人、家屬和醫護之間的衝突。他們也會傳播佛法，並傾聽患者內心的恐懼。
疫情後，佛教宗教師的角色
在新冠肺炎疫情爆發前，佛教宗教師的角色是坐在病床邊關心病人，與他們聊天，一起念誦經文或唱歌等，陪伴他們度過情感上的難關。
疫情後，他們的工作有了變化。有的無法進入病房，要在門上張貼海報，以表達鼓勵和安慰的話語。也有不少以電話及FaceTime、Zoom等通訊軟件聯繫病人，並協助他們與親屬聯絡。也有的開始為醫院工作人員送食物，助他們提神。
在美國，近三分之一市民沒有信奉特定宗教。包容性高的佛教，便成為了不少人的臨終關懷選擇。不少醫院、療養院和監獄等機構都增僱佛教宗教師。
隨著社會不斷變化，佛教宗教師的角色將會有甚麼變化？
