植物與佛教有深厚的因緣，佛典故事中常常出現多種花草樹木。佛陀的生平，與四棵樹也有千絲萬縷的關係：降生於無憂樹下、得道於菩提樹下、涅槃於娑羅樹下。它們因此有「佛教四聖樹」之稱。
一、無憂樹下降生
《過去現在因果經》中說：「夫人見彼園中，有一大樹，名曰無憂，花色香鮮，枝葉分布，極為茂盛；即舉右手，欲牽摘之；菩薩漸漸從右脇出。」
經中說，當時摩耶夫人（佛陀的生母）將回娘家待產，途中經過藍毗尼園休息，四周草木青枝綠葉，流泉潺潺。夫人看見園中有一株無憂樹，花朵芬芳，枝葉茂盛，於是就舉起右手，想摘花朵，因而引動了產氣。於是悉達多太子就誕生了。
無憂樹，屬常綠小喬木，樹高約六到十米。火炬般的花朵呈現橘黃或橘紅色，就像一簇簇的花團。在佛教中，無憂樹寓意佛陀誕生的歡喜。
二、菩提樹下悟道
悉達多太子出家後，在林中苦行六年，後來意識到苦行無法達到解脫，於是前往菩提伽耶，後在菩提樹下靜坐，並發願不成正覺，永不起身。經過七天七夜的禪觀，在第八日清晨破曉之際，太子抬眼瞻望明星而悟道，證得無上正等正覺。
他以無礙的慧眼，觀看娑婆世界六道眾生的情形，道出一切眾生的無價之寶：「奇哉！一切眾生皆有如來智慧德相，只因妄想執著而不證得。」眾生皆有的如來智慧德相，就是人人本具的佛性。
佛陀成道後，菩提樹成為佛教的聖樹，象徵智慧、覺悟。菩提樹為大型喬木，樹高可達三十米。它的種子十分細小，幼苗常寄生在別的大樹上，但成年的菩提樹卻可以一樹成林，茂盛非凡，讓人讚歎大自然的神奇。
三、說法時的七葉樹
《大智度論》載，佛陀在七葉樹洞窟（王舍城五精舍之一）內弘道說法，為佛陀在世時重要說法處。
佛陀涅槃三個月後，摩訶迦葉尊者集合五百位大比丘，從事結集，由優波離誦出佛陀所制的戒律，稱《八十誦律》，再由阿難陀誦出佛陀所制的九分教成《阿含經》，是為第一次佛經結集。
七葉樹葉子約五至七片，掌狀複葉對生，果實稱為婆羅子，形像圓球，頂端微尖突，有褐色斑點。
四、娑羅樹下涅槃
經中說，娑羅樹乃過去七佛中第三毗舍浮（Vessabhu）佛之道場樹。如《長阿含經》 記載：「毘舍婆佛坐娑羅樹下成最正覺。」
印度拘尸那揭羅城外之娑羅樹林，是佛陀涅槃之聖地。（「世尊在拘尸那竭城本所生處，娑羅園中雙樹間，臨將滅度。」）佛陀將入涅槃前，阿難與眾弟子陪同佛陀來到娑羅樹間，阿難為佛陀設好牀座後，佛陀便右脇臥躺下。
當時，居住於娑羅雙樹的眾樹神，為表達對佛陀的尊敬與不捨，讓娑羅樹一夜開花，如花雨般紛紛落下，供養佛陀。
佛陀告訴弟子，即使以難得一見的花朵供養如來，都不及以受法、行法供養如來──對佛法深入的慧解，與精進的行持，才是對佛陀最大的供養。
佛陀的出生、成道、弘法、涅槃，都有樹木依傍身側。後來，這些樹木也成為佛教的聖樹，種於寺院旁，寓意佛法。
延伸閱讀：
台灣最大的「佛教植物園區」，於佛陀紀念館揭幕啟用。漫步在園區內，處處可見與佛教相關的植物⋯⋯
