不少佛典都會記載佛陀講經時到會的大眾，其中不乏「天龍八部」的身影。他們究竟是甚麼身分？為何佛陀講經時，他們會出來擁護、聽經、皈依呢？
這裏的「天龍八部」不是武俠小說的遐想，而是真實存在的護法善神。
天龍八部，又稱「八部鬼神」。這是佛教攝化了印度原有宗教所信的群神，予以整合歸類，成為八大類的護法群神。他們都不是人，屬於天道，但都是有善根的，能夠聽佛說法。
我們在佛經中，時常會看到他們參與法會，護持三寶。例如《奈女祇域因緣經》：「如是我聞，一時佛在羅閱祇國，與大比丘千二百五十人俱，菩薩摩訶薩，天龍八部，大眾集會說法。」
天龍八部，包括天、龍、夜叉、乾闥婆、阿修羅、迦樓羅、緊那羅、摩睺羅伽，當中以天、龍二眾為上首，因此標舉統稱之。
一、天眾
天眾雖然能夠享受各種福報，壽命也比人長，但並沒有解脫生死、出離三界。待他們壽命終了，會繼續在六道中輪迴。
二、龍族
龍族是畜類的水中之王，當中很多都是佛教護法，例如《法華經》中，娑竭羅龍王有一個女兒，只有八歲，已了達諸法，慈悲仁讓，圓滿一切善根修為，得到了佛法的總持。
三、夜叉
夜叉亦稱為「藥叉」，其中較著名的護法有《藥師經》中的十二藥叉大將，《金光明最勝王經》中的二十八部藥叉大將等。
四、乾闥婆
至於乾闥婆，他們不吃酒肉，只依嗅聞香臭之味作為五陰之身，是帝釋天的音樂神。我們在敦煌的壁畫中，可以看到成群的樂隊演奏圖，或坐或飛或倒立，或彈或吹或打擊，便是乾闥婆眾了。
五、阿修羅
阿修羅，雖然福報和威力都很大，但煩惱也很重，我慢心強，性格好鬥，難以修行，後世墮落三惡道的機率很大。但他們若皈信佛法，則為護法之神。
六、迦樓羅
迦樓羅，又名為金翅鳥，相傳此鳥以龍為食，皈信佛法後則以法為食。
七、緊那羅
緊那羅，身形似人而頭上有角，是帝釋天的兩類音樂神之一。乾闥婆是演奏樂器的，而緊那羅則是歌手，在佛教中是演唱佛法之神。
八、摩睺羅伽
摩睺羅伽，是爬蟲類的蛇神。《華嚴經》記載，有無量摩睺羅伽王是護法，包括善慧摩睺羅伽王、妙目主摩睺羅伽王、勝慧莊嚴髻摩睺羅伽王等。
總括來說，「天龍八部」在佛陀講經的時候，都會出現來擁護，像是現今地方上的「仕紳」，帶著各行各業的大眾前來聽經。
有時候，觀世音菩薩也會現天龍八部的鬼神身，向他們宣說佛法，使八部眾能夠離開鬼神的範圍，而得成就佛道。
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