寺前迎面聳立著一座高大牌坊，上書「南山廣化寺」五大字，筆法遒勁雄渾；內側一面，書「莫向外求」四個大字，頗具禪意。這裏，就是著名的千年古刹、位於福建省莆田市的廣化寺。莆田素以教育興盛、人才輩出見識，在歷史上更有「一朝三莆相」、「六部五尚書」、「一家九刺史」的奇事。莆田市舊稱為「興化」，甚至有一句話是這麼流傳著的的：「未有興化，先有廣化。」透露出早在莆田市成立之前，廣化寺就已經存在了，由此可見廣化寺之悠長歷史，說廣化寺是莆田文化的發源地，也不為過。它於南朝陳武帝永定二年（558年）由金仙禪師所創建，起初取名為「金仙院」；到了隋文帝開皇九年（589年），浙江天台山的無際禪師來此擴建，又成了「金仙寺」。唐朝時曾得睿宗敕名為「靈巖寺」，到了最後至宋朝太平與國元年（976年），才獲宋太宗御賜「廣化寺」之名，並沿用至今。

如此算來廣化寺已差不多有一千五百年的歷史，但從殿宇構造和佛像的保存情況看來，寺廟給人的印象並沒有如此高齡。事實上廣化寺最鼎盛的時期是在宋朝，常住僧尼就高達千多人。可惜到了清朝光緒年間，寺中只餘下觀音閣。之後雖有善和法師任住持，重建廣化寺，成為我們現時所見的寺廟雛型。及後發生文化大革命時，廣化寺被逼關閉，僧人流散，殿閣均充作工廠和校舍。1978年後，中國政府落實宗教政策，廣化寺又得以重現光輝，並成立了「莆田縣廣化寺修建委員會」。幸得廣化寺首任監院圓拙老和尚力持按照舊貌修復，募集藏經，得海內外諸君布施，終於在1984年恢復寺容。

廣化寺目前被列為全國重點寺院之一，中國佛教協會前會長趙樸初更譽之為三大「模範叢林」之一。這裏的僧人都是專心修行，沒有特別的商業行為，上香是不收費的，善信要來參拜更是方便得很。廣化寺佔地面積三萬二千平方公尺，沿山坡順勢而上，層次分明，極為壯觀。站在在中軸線上望開去，一片安靜祥和的景象。主體建築依次有照壁、牌坊、三門、放生池、天王殿、彌勒殿、大雄寶殿、法堂、藏經閣、臥佛殿及祖堂。大殿為晚清時期建造，木構式的設計帶出幽靜氣息，殿內供奉釋迦牟尼佛、阿彌陀佛、藥師佛及十八羅漢。新增建的觀音閣位於大雄寶殿左後方，亦為廣化寺特色之一；殿內一尊由整根木頭刻成、高八公尺的觀音木像，面目慈祥，香火靈驗。

雖然廣化寺雖幾經興衰，至今我們仍然可在東側找到宋朝即已落成的釋迦文佛塔，屹立不倒，保存至今，不能不說是一個奇跡。佛塔建於宋乾道元年（1165年），為石構仿樓閣式，五層八角形，高約30米。塔室空心，頂作藻井，內壁嵌有石級，可登上各層塔門外。外壁和迭澀間浮雕佛像、雙頭羽人、飛天伎樂和花卉鳥獸等精美圖案，塔檐仿磚瓦雕刻，具有很高的藝術水平，是研究宋代建築和文化藝術的珍貴資料。1961年，此塔被列為首批省級重點文物保護單位，現在更成為全國重點文物保護單位。

寺後東西兩角最高的密林深處，相對聳立著觀音閣和小南山，靈巧別緻。漫步其間，可盡覽全寺風色，聆聽溪聲、泉聲。眼下殿堂密布，身後竹林松柏，清淨幽遠，令人心曠神怡。

廣化寺首任監院圓拙老和尚是位強調農禪並重修行的僧人，在他擔任住持期間，寺廟謝絕商業活動──不賣門票、不做經懺，這點在當時尤為難得。而最為人稱頌者，自然是老和尚發起的福建佛學院。佛學院分為男、女眾二部，男眾部設址於廣化寺內，而女眾部則設於福州市的崇福寺中。佛學院成立至今踏入第25年，先後開辦基礎班、預科班和專科班等不同班級，畢業學員已達一千人之多。佛學院在國內享有廣泛的影響力，原因是院方以「學院叢林化、叢林學院化、修學一體化、管理科學化」為辦學方針，培育了為數不少的青年學僧，他們德才兼備、修學並重，大部分都會繼續深造，無疑是為中國佛教界的未來發展打下了一枝強心針。

除此之外，早在上世紀七十年代末，圓拙老和尚便已從海外請得早晚課本，並在為修復寺院勞碌奔波之餘親力親為，通過手抄、訂裝等手工方式制成功課本，和各信眾結緣使用。這些法本雖然工藝簡單，但在當時物質還不算豐盛的年代，卻也算是彌足珍貴。漸漸地來求法本的人多了，需求量大增，單靠手抄已滿足不了這麼多信眾及各地的寺廟。老和尚於是將手抄改為使用油印，他更將海內外供養自己的十方錢捐出作為印經基金，廣化寺佛經流通處遂現雛形，並於1983年正式落成創立。

歷史上，廣化寺鼎盛時期，下轄十院百二庵，棟宇崇崇，檐楹秩秩，山門若市，香客如雲。明代進土黃仲昭有詩曰：「一派禪房依澗轉，數聲清磬隔林聞。靈岩一百二十寺，多少樓台鎖夕曛。」是當時南山廣化寺盛況的寫照。今天，我們期待廣化寺迎來新的興盛時期。