在不同的佛教傳統中，「念死」、「死想」是重要的修行法門，如漢傳有參「拖死屍的是誰」話頭，南傳有「死隨念」業處，藏傳以「念死無常」為菩提道次第入門，而不同佛教傳承的高僧大德又是如何修習的呢？
話頭一句 指引修行入處
近代中興禪宗的虛雲老和尚（清末年間～公元1959年），十九歲於福州鼓山湧泉寺出家、二十歲受比丘戒。後效法古德苦行，於後山古巖洞穴居修行，餓食松果、青草，渴飲山泉，衣褲破到只剩下一塊布包著身體，髮鬚也不修剃，一心想藉苦行來超越身心局限。
三十一歲（1870年）時，有位禪者前來請益，虛雲法師被他一問，竟無言以對，經禪者指點，前往天台山華頂峰龍泉庵頂禮融鏡老法師。首次見面時，老法師看著虛雲法師許久，問︰「你是僧耶，道耶，俗耶？」答曰︰「僧。」老法師又問︰「受戒否？」 答︰「已受具。」老法師再問︰「誰教你如此做？」答︰「因見古人每多苦行成道，故此想學。」老法師知道虛雲法師缺乏正道指引，對他的修學經歷有所了解後，鄭重開示道：
「觀你作為，近乎外道，皆非正路，枉了十年工夫。巖棲谷飲，壽命萬年，亦不過如《楞嚴經》中所說十種仙之一，去道尚遠。即進一步，證到初果，亦不過自了漢耳。若菩薩發心，上求下化，自度度人，出世間不離世間法。你勉強絕粒，連褲子都不穿，未免顯奇立異。又何怪工夫不能成片呢？」
虛雲法師被老法師於痛處一錐，直透到底，有所醒悟，遂頂禮求開示，從此結束隱山苦修生活，剃髮沐浴，穿衣著褲，吃粥吃飯，學天台教觀，勤勞作務，更重要的是老法師教他看「拖死屍是誰」話頭，學習智慧，觀照五蘊身心為無常、苦、空、無我，斷煩惱、破我執。
此後他行腳參學，研究經教，更持戒精嚴。五十六歲時，聞高旻寺有十二個禪期，為前往參與佛事，不慎在揚子江落水，昏迷兩天後，身體尚未恢復，又趕往高旻寺。虛弱的虛雲法師來到禪堂後，遭一陣香板責打，病情加劇，數日後口鼻血流不止，奄奄一息。於是他趺坐禪堂中，晝夜精勤，澄清一念，以死為待，經二十餘日，病竟痊癒了。從此虛雲法師放下萬緣，一念不生，工夫「落堂」（定境現前，妄念頓息），在最後一個禪七第三日晚上，護七禪師倒水時不慎將沸水濺在法師手上，茶杯墜地，一聲破碎，虛雲頓斷疑根，如從夢醒，親見本來面目。
看話頭 破除我執之門
往後法師在禪堂引導學人，也以參話頭為主要方法，教導「看話頭」。看話頭是參一句話頭，如：「拖死屍是誰？」「念佛是誰？」由此引導學人頓見本來。
《虛雲老和尚方便開示錄》提到：「看話頭，先要發疑情，疑情是看話頭的拐杖。何謂疑情？如問念佛的是誰，人人都知道，是自己在念。但反問自己一下，是用口念？還是用心念。如果用口念，睡著了還有口，為什麼不會念？……。便在『誰』上發起輕微的疑念，但不要粗，越細越好。隨時隨地，單單照顧這個疑念，像流水般不斷地看去，不生二念。若疑念在，不要動著它，疑念不在，再輕微提起。」
老和尚譬喻，看話頭發疑情，就像老鼠啃棺材。老鼠體型雖小，但是牠慢慢啃，終究可以把棺材板啃破。「咬定一處，不通不止。」目的在以一念抵制萬念，棺材就是要讓參禪者知道「生死事大」。
虛雲法師在〈參禪的先決條件〉指出，話頭即是念頭，在念起之前，就是本心。所以「看話頭就是觀心」，此心即是自性、本來面目、清淨覺相。若學人能努力不懈怠，不斷地去觀看自心，最終會明見心性，回歸生命本家。
法鼓文理學院前校長惠敏法師認為，禪宗發展出「拖死屍是誰？」話頭，相當有創意。因為它綜合了：
一、觀無常的「念死」。對於死亡的必然性，念念不忘，猶如劊子手追近到舉劍砍到頭頸一般，破除生命是恆常不變的迷思，捨棄貪愛、慳垢，精進不放逸，鎮伏五蓋而得禪定，進而成就無常、苦、無我想，免除對死亡的恐懼。
二、觀察死屍從青瘀、膿爛、爛壞、膨脹、食瞰、變赤、分散、骨鎖等變化的「不淨觀」，破除對身體的貪著，也如同「念死」法門一般，可成就禪定與智慧。
三、佛教基本教義「無我論」。觀察身心五蘊不即我、不離我、身心五蘊不在我中、我不在身心五蘊中、身心五蘊不屬於我之種種「疑情」提起。
因此，參看「拖死屍是誰？」話頭是破除我執非常犀利的法門。
（待續）
本文原刊於法鼓山《人生》雜誌第468期，佛門網獲授權轉載，特此鳴謝。標題為編輯所加。
延伸閱讀
