很多人會有一個問題，就是怎樣才是佛教徒？很多時候我們填寫問卷，遇上「宗教」一項，究竟要符合甚麼條件，才可以填寫佛教呢？是不是信佛念經，修禪打坐就是佛教徒？或者有讀過佛學課程，有學位就是佛教徒呢？答案很簡單，皈依三寶是進入佛門的第一步，因為一切戒皆以皈依三寶為根本，而所有禪行，都是跟隨佛、法、僧學習的。三寶在心中，就有智慧，所以沒有皈依，就是門外漢，不是佛教徒了。
佛弟子的等第，是以所受戒別的層次而定，受三皈依戒，是最先的，是入佛信佛學佛的第一步，皈依的對象，是佛、法、僧三寶。六道眾生，只要發心皈依，佛教無不接受，因為所有眾生都是未來佛，眾生皆有佛性，這是佛教有教無類，平等無礙的宗教性。皈依三寶，是學佛的基礎；往上還有五戒、八戒、十戒、菩薩戒等等，但一切戒皆以皈依三寶為根本的。
「皈依」二字，從字面上解釋，「皈」是回轉，或是皈投，依是依靠，或是信賴，凡是回轉依靠，或歸投信賴的行為，都是稱為皈依。甚麼是「三寶」？三寶就是指「佛、法、僧」。今援引聖嚴法師在《戒律學綱要》中的教導說明：
佛是覺者，自覺、覺他、覺滿；法是法則，有軌範使人理解與任持自性不失之能；僧是和合眾，於事於理和合相處；因為在佛法僧中，能夠產生無量的功德，發揮無盡的妙用，並且取之不盡，用之不竭，所以稱之為寶。三寶的種類，從大體上說，分為兩大類：
一、從事相上說，有住持三寶與化相三寶。
二、從理體上說，有一體三寶與理體三寶。
所謂住持三寶：
一、凡用玉琢、石刻、金鑄、銅燒、泥塑、木雕、油漆、墨畫、絹繡、紙繪的佛像，便是佛寶；
二、凡是三藏經典，或古今大德的佛教著述，便是法寶；
三、凡是剃頭染衣的比丘比丘尼，便是僧寶。因為佛陀入滅之後的佛教，端靠這一類的三寶，為之延續佛法的慧命，保持佛教的精神，傳布佛教的教義，所以稱為住持三寶。
所謂化相三寶：
一、 釋迦牟尼在印度成道而至入滅的階段中，釋迦便是佛寶；
二、佛陀當時向弟子們所說的種種教示，如四聖諦、八正道、十二因緣等等的道理，便是法寶；
三、當時隨佛出家的凡聖弟子，便是僧寶。
這是唯有佛陀住世應化之際才有的相狀，所以稱為化相三寶。
所謂一體三寶：即是佛法僧三寶之中，各各皆具三寶的功德：
一、 佛有覺照之能，所以是佛寶；佛能說法，於法自在，故有軌持之能，所以是法寶；佛無違諍之過，所以是僧寶。
二、法的本體，具有能生諸佛之性，所以是佛寶；法的本身，就有軌持的功能，所以是法寶；法法平等，互不相妨，所以是僧寶。
三、僧有觀照之智者，為佛寶；僧有軌持之用者，是法寶；僧為和合之體者，是僧寶。
所謂理體三寶：是說一切眾生，各各本具之三寶，這有兩類：
一、從修證上說，凡夫皆以「惑、業、苦」而流轉生死，若能翻迷成悟，惑即成為般若，即佛寶，業即成為解脫，即法寶，苦即成為法身，即僧寶；
二、 從理體（真如）上說，能觀之理為佛寶，所觀之事為法寶，事理一如為僧寶。不過，說到皈依的真義，凡是不究竟、不著實和不可靠的信仰與依賴，均不得稱為真皈依。皈依是學佛修行的第一步，先由皈依身外的三寶開始，歸投三寶，依賴三寶的啟發與指引，走向大涅槃的大解脫道，到時自身的當下，就是「理體三寶」了。
有人說，信佛只要心誠，何必一定要皈依？這種想法，乍聽似有道理，實則不合要求。皈依三寶是進入佛門的第一步，但如不走第一步，豈能走出第二、第三步呢？有人認為自己已有看經的能力，可以直接向佛經之中，探求他們的成佛之道，但是佛經是佛陀所說，再由佛的出家弟子們結集成篇，流傳後世，所以不能只皈依法寶，因為三寶是不能分開的；有人說現在不皈依，是因為緣分未到，正在等待自己心儀的老師，其實佛教徒是可以皈依多位法師，有皈依師、受戒師、受業師；有人將皈依看成是一種儀式，覺得是繁文縟節，說可不可以皈依自性三寶，其實皈依需要儀式，是因為在儀式中可以透過師父適當的講解與善巧的導引，使皈依者能夠清楚、恩重地發起堅定的信心，並且在十方三寶現前證明，承諾盡此一生，必當皈依三寶、發菩提心和斷惡修善。受皈依，既是形式上的問題，更是心性上的問題，是修行的第一步。受皈依時，不僅口中念著，身體拜著，心裏還得想著，主要是在於心的領受，納受三皈戒體。戒體是師師相傳，是法統的一脈相承，直接來自釋迦佛本身。
皈依後，你可以告訴別人你是佛教徒，但是要緊記，學佛不是為了貼標籤，成為佛教徒的目的是為了跟釋迦牟尼佛學習，是為了讓我們減少煩惱，是為了讓周圍的一切眾生切實的得到利益與功德。宗薩蔣揚欽哲仁波切曾在《正見：佛陀的證悟》一書說，甚麼令你不是佛教徒：「如果你認為，並非一切和合或造作的事物都是無常，你認為有某些基本的元素或概念是恆常的，那麼你就不是佛教徒。……如果你不能接受一切情緒都是痛苦的，如果你相信實在有某些情緒是純然愉悅的，那麼你就不是佛教徒。……如果你不能接受一切現象都是如幻而性空的，如果你相信有某些事物確實本具自性而存在，那麼你就不是佛教徒。……如果你認為證悟存在於時間、空間及能力的場域之內，那麼你就不是佛教徒。」仁波切又說：「要成為一位佛教徒，你必須接受一切和合現象都是無常，一切情緒都是痛苦，一切事物無自性，以及證悟是超越概念的。」
皈依三寶後，在生活上有所規範，衣食住行有了準則，懂得怎樣處理財富名利，學會如何優化情緒，自然會減少生活上的煩惱，活得自在輕鬆。以三寶為依皈，明白到有生必有死，就可以勇敢面對病苦，不會懼怕死亡，是真正的生命教育。三寶時刻在心中，就是對自己修行方向的肯定，從此就跟著佛陀的足跡，在菩提路上拾級而上，生命就變得有意義了。皈依後，早晚課和禪修時做三皈依，念念皈依，三寶時刻在心中，就是修行了。
