除了炳靈寺之外，另一座淩空開鑿於懸崖峭壁上的石窟，也是研究佛教石窟藝術愛好者必到之地，便是麥積山。麥積山石窟與甘肅敦煌莫高窟、河南洛陽龍門石窟、山西大同雲崗石窟齊名，合稱中國四大名窟。
麥積山位於甘肅省天水市，地處秦嶺山脈西延部分的山林之中。天水，古稱秦州，是古代絲綢之路上的重鎮之一，作為隴右地區的門戶，東西連接關中平原和河西走廊兩大地理區域。
筆者初到此地，站於山腳，馬上被它獨特的山形吸引住。跟之前在照片中看到的一樣，麥積山於群山環抱中拔地而起，以絕壁挺立的孤峰統領著整個山區的景觀。因為山形獨特，孤峰突起，猶如麥垛，因此稱作麥積山，其周邊山林起伏，層巒疊翠，深林茂密，細流交錯，好一幅天然生成的佛教聖地圖。只是親臨勝景，置身其中，感覺尤其震撼，再走近一點看，仰視山上那密如蜂房的洞窟，淩空飛架的棧道，一股敬畏之心悠然而生，同時腦海泛起一個問題，如此直立之山，洞窟全部開鑿於垂直峭壁之上，洞窟間以錯落的凌空棧道與樓梯相連，層層相疊，蜿蜒曲折，建築工程必然相當浩大，在千多年前沒有機器的遠古年代，古人是如何把它們興建起來的呢，那些看來是以噸來計算重量的石雕，究竟又是如何搬運上山，逐一安放於洞窟之內的呢？
要知道，這裏的山體高度142米，海拔高度1742米，洞窟全部皆是開鑿於八十多米高的山崖削面之上，攀爬上去，沿路十分驚險，爬至高處，再往下望，只見懸崖陡立，山谷人群如同螞蟻，如此建築令人咋舌，問及同行的一位建築界翹楚兼資深工程師，他也一時無語，沉默下來。
麥積山石窟與炳靈寺石窟的建造年代相若，都是首建於十六國那段大分裂時期，也是中國境內開鑿最早的的石窟寺之一。此石窟自後秦（公元384-417年）開始，隨著絲路之暢通而營建，歷經北魏、西魏、北周，至隋代大體結構基本完成，再歷經唐、五代、宋、元、明、清等朝代興替而不斷開鑿營建與修繕，迄今保存了自公元四到十九世紀間一千五百多年的佛教藝術精華。
來麥積山主要是看雕塑，這裏的雕塑有泥塑、石雕、石胎泥塑、木雕四類，共計七千八百餘身，當中以其泥塑獨步天下，享譽盛名。泥塑當中又以中北朝（北魏、 西魏 、北周）造像居多，成為了該年代的石窟遺跡代表。
這些泥塑內容豐富，題材廣泛，造型優美，形神兼備，大的高達十六米，小的僅有十多厘米，分佈在近二百個洞窟內與山體之上，當中有數以千計與真人大小相仿的塑像，從後秦時期的彪悍雄健、北魏與西魏時期的秀骨清像、北周時期的珠圓玉潤、乃至隋代至初唐的豐滿誇張，以及宋代的寫實求真，集中展示了古印度佛教藝術經中亞傳入中國，體現了千多年來各個朝代雕塑造型的發展與演變，並完成外來佛像中國化（sinicization）的整個歷史進程。
遊覽完畢，筆者還是不甘心，翻查一下資料，才知道麥積山石窟的建造，是從山下大量堆積木材，達到一定高度，然後施工，整個建造是從最高處開始，營造一層，木材拆除一層，一層一層建「下」去，直到山腳，相傳動用的工人數以十萬計。時至今天，當地還流傳著「砍盡南山柴，堆起麥積崖」、「先有萬丈柴，後有麥積崖」這些話，可見當年建造工程之浩大與艱辛。
遊覽結束了，在筆者心裏依然不散的，還有一段發生在麥積山上可歌可泣的愛情故事，欲知故事如何，且聽下回分解。
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