大英博物館以館藏豐富、海納百川名聞於世。有人戲稱博物館實為「賊竇」，因不少藏品均為帝國擴張及殖民時期，從世界各地「擄掠」得來。近年，歸還文物的呼聲不絕於耳。然而，大英博物館原則上拒絕這類要求，最常見的答覆是，他們會考慮長期借出文物。但借出二字背後的潛台詞是：拒絕正式歸還、仍舊擁有這些文物。

近年有不少國家要求英國歸還昔日未經同意帶走的文物。例如2018年 12 月，智利復活節島市長要求大英博物館歸還 1868 年被英國護衛艦運走、獻予維多利亞女王的摩艾石像（Moai）；而尼日利亞則要求歸還原本位於貝寧王國（Kingdom of Benin）宮內多件的貝寧青銅器（Benin bronzes）。對這些要求，館方當然表示決不認同。

除了帝國殖民主義擴張這項因素外，一些出現戰亂的地方，最常見的損失，是當地有價值的物品遭人掠奪，特別是有歷史價值的古代文物。由於這類物品在海外往往價值不菲，很可能會遭非法販運到海外。

這種情況在過去數十年間戰爭和衝突頻仍的伊朗和阿富汗也有出現，例如在2002年9月，英國海關就在布斯路機場截獲一批源自阿富汗、經由巴基斯坦白沙瓦運抵當地的古代文物。這批文物甚具歷史價值，其中包括九個製造於公元四世紀至六世紀的泥塑的佛像頭部──有佛陀、菩薩，以至僧人的。

當然，這批文物理應物歸原主，因此大英博物館正與英國邊防部隊和其他部門攜手合作，已安排將這批文物歸還阿富汗國家博物館，並且在獲得對方同意下，安排文物在歸還前於倫敦短暫展出。這批文物在進行短期展出後，將會隨後在喀布爾展出。據博物館資深館長辛普森（St. John Simpson）介紹，這是大英博物館首次向阿富汗歸還佛教物件。他說，佛頭本應是彩色，且有相應軀幹，它們應是裝飾約1500年前的古代犍陀羅國的佛寺墻壁。「它們太令人驚嘆了。這些佛頭最有可能是在2001年初，塔利班破壞非穆斯林宗教雕塑活動最為激烈時期遭殃的。」在那期間，巴米揚山谷的大型佛像被炸毀。 「這是英國迄今規模最大的一次佛教文物歸還，這批雕塑不僅見證了佛教在阿富汗的興盛，亦呈現了1990年代阿富汗的動蕩局勢。」

安排了在差不多同時期歸還的，還有一批來自伊拉克的泥刻字板，上面刻著的楔形文字，是人類歷史最悠久的文字系統之一。該批屬於美索不達米亞文明的字板共一百五十四塊，是2011年2月運入英國時遭截獲的，大部分是公元前廿一至十八世紀的文物，來自烏爾第三王朝和古巴比倫王朝。經過英國稅務及海關總署長期調查後，這批字板將會歸還伊拉克博物館。

此外，大英博物館在文化保護基金的資助下，已與一群古董專家、收藏家、商人和多個執法部門組成了名為「文物循環」（Circulation Artefacts）的項目，旨在找尋從埃及和蘇丹偷運入境的文物，然後將之歸還。單是在去年，該計劃已尋獲接近七百件自埃及和蘇丹掠奪和偷運而來的文物。

大英博物館館長Hartwig Fischer指出：「戰爭、衝突、氣候變化、全球化、貧窮和人口遷徙全都對文化遺產構成威脅。大英博物館制訂了制度化的方式，與全球各地的同業攜手合作，一同保育、記錄和了解物質文化遺產，並且培訓相關人才。很不幸，這項工作的需要目前更逼在眉睫。大英博物館會更進一步協助全球的同業保育和發揚他們的文化遺產。」

雖然這次事件對大英博物館來說加強了正面形象，而博物館負責人也許能跟伊拉克駐英大使握手言和，但他的舉動並不能在真正意義上令一切回復原狀。大英博物館在媒體上（在自己的新聞發布會上也是如此包裝）把自己打扮成了一副反對掠奪的衛士形象。但博物館本身就是這種行為的總後台，其他藏品的存在為近日歸還的些許進展投下了的深重陰霾，並未因此而得以消散。所謂的「歸還」，也只限於偷運入境的文物。不過無論如何，歸還文物已形成一個潮流，當中背後牽涉諸多法律、歷史和技術上的考慮。物歸原主，天經地義，期待英國效法法國總統馬克龍那樣，主動向法國前殖民地國家歸還於戰爭期間掠奪的文物，樹立了好榜樣。