佛、道、民間都敬關帝
關帝信仰的確並存於佛教、道教、民間信仰這三個不同的界別中，而且佛教內漢、藏兩大傳承都崇拜關帝。既然關帝是漢地三國名將關羽，源於印度的佛教為何會敬奉他呢？
隋代高僧感化關帝
宋‧釋志磐《佛祖統紀》載，天台宗鼻祖智者大師（538─597）有意於荊州玉泉山建寺，但當地有深廣大潭，平地狹隘，令他頗為猶豫。大師於一株巨木下禪定，忽然天昏地暗，風雨怒號，百鬼來襲，巨蟒張口，但大師不為所動，反而心生悲憫道：「你做的都是招感生死之業，為何貪著現在僅餘的福報而不懇切懺悔？」
大師說完後，異象頓然消失，雲開月明，兩個像王者般威武的人在前面出現，年長的留著一綹豐厚的長鬚，年少的則清秀俊美。前者向大師表明，他就是關羽，生前壯志未酬，然以其貞烈，死後受生為此山之王。他得知大師欲於山中建寺後，即承諾與兒子關平襄助。
七天後，大師出定，發現大潭已被填為平地，並已建成瑰麗殿宇。大師領眾入居，日夜說法。某天關羽再次出現，說：「弟子今日獲聞出世間法，願洗心易念，求受戒品，永為菩提之本。」大師遂為他授予五戒。
關羽受戒即成為佛弟子，從此他就被漢傳佛教視作護法神，尊稱為「伽藍菩薩」或「伽藍尊者」。「伽藍」乃梵語音譯，意譯「寺院」、「僧園」。《七佛八菩薩大陀羅尼神咒經》載有十八位伽藍神，大抵關帝信仰在漢地太深入民心，他遂變成漢地最主要的伽藍護法。
關帝與大寶法王
漢族英雄變成漢地的大護法，不足為奇，但何以藏族也供奉關帝呢？
十五世紀初，噶瑪噶舉派領袖──第五世大寶法王德新謝巴（Karmapa Dezhin Shegpa，1384─1415）被明成祖迎請至南京駐錫三年，其後法王把關帝信仰帶回其本寺──楚布寺，該派自此出現關帝的儀軌，並稱他爲「噶瑪漢神」（Karma Gyanag。Karma是該派的名稱，Gyanag則是漢地或漢族）。
格魯派大師遇上關帝
格魯派第五世班禪善慧智（Penchen Lama Lozang Yeshe，1663-1737）在其著作中提及，曾獲得一位紅臉者的協助，後者更發願擔任護法神。
後來，章嘉國師‧遊戲金剛（Cangkya Khutukhtu Rolpe Dorje，1717—1786）途經四川襄陵山，夢見一名紅色大漢邀請他到山頂的華麗房舍，並以多種食物招待。紅色大漢說：「從此地以下的漢地都屬於我管轄，給我布施食物者在西藏也有不少，特別是後藏的老年高僧一再供給我飲食。從今天起，我做你的保護者，明日你在途中將遇小難，我可排除。」翌日，章嘉國師的侍者被森林裡的猴子拋擲石頭打傷。除此以外，一路平安。
在北京期間，章嘉國師患上痛風，修法無效，連乾隆皇帝派來的名醫也束手無策。當時一位大德用圓光術找出病因，看見國師身邊擁聚了很多巨型蜘蛛，這時一名威風凜凜的紅臉大漢手持寶劍，將那些蜘蛛趕走。當晚，章嘉國師夢見一個紅臉人對他說：「傷害您身體的那些小鬼已被我驅逐。」「你居住何處？」「我住在皇宮前面大門外右方。」次日，國師叫侍者前去察看，發現被稱為前門的城門外，正正有一座關帝廟。[1]
以上故事出自《章嘉國師若比多吉傳》，作者土觀‧善慧法日（Thu’u Kwan Lozang Choekyi Nyima，1737—1802）認為上述的紅臉者、紅色大漢，就是關帝；而一再供給他飲食的「後藏老年高僧」，即班禪大師。
土觀又撰《三界伏魔大帝關雲長歷史及祈供法‧激勵事業雨流之雷聲》，從名號推斷關帝即藏傳佛教本有的護法「舅臣伏魔金剛」，這護法也是班禪大師一直供奉的；又謂關帝即大紅司命主或尊贊護法神，因為後兩者都是紅色身，傳說也是來自漢地。
鬼神、護法與佛教
一般人心目中，善人死後可能成為神，而神仙是長生不死的。不過，正統佛教認為「神」只是六道中的天道眾生，即使天界的壽命很長，但終須一死，死後仍須繼續輪迴。何況，某些民間所謂的「神」，連天人也不是──死後被人供奉的、請神降靈下來的，多數只是鬼道或阿修羅道的眾生。
這些鬼神由於前生福報或靈性修持所感，擁有一點小神通，可以滿足人們短暫的世間需求，卻無法幫助我們解脫，因為他們自己也身陷輪迴之中；而且鬼神仍充滿貪、瞋、痴、妒、慢等煩惱，今天對其禮拜獻供而獲得幫助，明天不慎惹毛了他們便會遭到報復……總之，世間鬼神不堪作為究竟的依靠。
唯有佛法僧三寶，斷盡煩惱，具足功德，解脫輪迴；以無量慈悲、智慧、方便善巧，引導眾生同登彼岸，故佛教徒只會皈依三寶。《大般涅槃經》有言：「皈依於佛者，是真優婆塞，終不更皈依，其餘諸天神。」
眾生平等，佛教不許皈依鬼神，只是教人不要怪力亂神，並非拒絕度化天道和鬼道。佛經記載許多鬼神，都信受佛法，並發願守護聖教，此即佛教供奉護法的原因。護法又分為佛菩薩示現的「出世間護法」（智慧護法）、鬼神眾生的「世間護法」，前者仍是可皈依的對象，後者則只可視為較有勢力的善友，向他請求協助無妨，但不可全心依止，否則即違犯皈依戒。
漢藏佛教多視關帝為世間護法，雖然也有藏傳高僧指關帝乃古佛或菩薩示現，但一般仍以世間護法禮儀來恭敬他比較穩妥。第十七世大寶法王烏金欽列多傑（Ogyen Thrinle Dorje）《神州鐘鳴‧伽藍尊者之事蹟及其供奉儀軌》寫道：
「皈依三寶的佛弟子來說，也承認此護法，並准許為了利益眾生而施行供奉，但要知道的是，光是供奉不能解脫。另外，對於彼神果位尚未觀察之前，馬馬虎虎的皈依是不可以的，而真正的皈依處是尊聖三寶，其中能予真救護的是法寶。佛陀也不能製造我人的解脫，因此釋尊說：『自己是自己的救護，他人不能救助』。『人』不能給予究竟的快樂，只有『法』才能幫助出離輪迴。」
[1]事後章嘉國師說，據講唸誦十萬遍咒語便能解脫一切病魔，他唸了千萬遍仍不見效，並非本尊不佑助，而是他沒有菩提心和空性見來達致這種果效。土觀大師指「這無疑是對我們這些欲得非分之福的妄想者敲響的警鐘」，很值得密宗行者反思。
