宗的傳承涉及三個環節──法脈、教判和祖師
談到宗的傳承，自然涉及三個環節──法脈、教判和祖師。但淨土宗的創立，既有龍樹菩薩立彌陀本願為法脈，亦有天親薩、曇鸞大師等祖師依法脈而判教，更有唐朝善導大師集大成而依教開宗，本來是十分完備。但淨土宗出現一種奇怪的現象，給人的印象總不似是獨立一宗，亦即是所謂「寓宗」，即寄居於他宗的一個「宗」。何解呢？
如上文所述中國淨土宗發展岀現了一段鮮為人知的史實──祖典失傳，致令宋明年代的淨土宗不但不能開放包容、吸取融合他宗的相關思想，反而被他宗「同化」了。淨土一法成為 「共宗」，成為「寓宗」（寄居他宗之內）， 成為中國最不具宗派特色的最大的「宗派」。
法脈是宗門思想的根本、根源，是宗的命脈，及所依止的生命線、主心骨，貫徹整個宗的傳承，由始至終，楷定古今，即俗語說：「萬變不離其宗」，儘管怎樣闡釋淨土法義，都離不開阿彌陀佛第十八願──淨土法脈之所在。
淨宗法師曾引窺基大師在《大乘法苑義林章》當中解釋宗的特性，指出祖師們依本宗法脈，進行教相判別（簡稱「教判」），突顯是宗的特性，如下：
一、獨尊性──不共與他宗的獨特而受尊崇的地方，如一國之王
二、統攝性──卻能統一、含攝佛教餘宗的思想，如一面旗幟
三、體系性──一套具足教理和行持的嚴謹而完整體系，如自成一體
由釋迦牟尼佛開說的「淨土三經」，經印度龍樹、天親二大菩薩造論提倡，至中國北魏曇鸞大師，依彌陀本願力闡明淨土立教之本旨，奠定淨土宗之理論基礎，復由道綽大師承其教說，傳至唐代善導大師（613—681 ）。
至於宗派的名稱方面，淨宗法師在《淨土宗概論》一書指出：宗派的名稱，或依經典立名，如「華嚴宗」，但又依祖師立名，如「賢首宗」（法藏大師封為賢首國師）； 或依行法立名，如「禪宗」；或依教判立名，如「密宗」。
往往一個宗派不止一個名稱，如天臺宗又稱「法華宗」，密宗又稱「真言宗」等。 「淨土宗」，乃依教判立名；若依經典立名，可名「無量壽宗」或「彌陀宗」；若依行法立名，可名「念佛宗」；又有以往生淨土者皆是蓮花化生，稱為「蓮宗」，反而「淨土宗」之名，近代才普遍採用。
淨土宗以阿彌陀佛因願果號為立教根本
淨土宗為專稱彌陀佛名及修餘善迴願，求生極樂淨土之佛教宗派，由唐代善導大師創立，奉《無量壽經》、《觀經》、《阿彌陀經》，即「淨土三經」為正依經典。又依龍樹菩薩《易行品》、天親菩薩《往生論》、曇鸞大師《往生論註》、《讚阿彌陀佛偈》、道綽大師《安樂集》、和善導大師《觀經四帖疏》、《觀念法門》、《法事讚》、《往生禮讚》、《般舟讚》為相承祖師論釋，尤其是特別尊崇《觀經四帖疏》為開宗立教之根本祖典。
淨土宗以阿彌陀佛因願果號為立教根本，在四十八個「因本願」中，以第十八願「根本願」，是四十八願的軸心，是法脈之所依。「淨土三經」皆專門、純粹講述往生阿彌陀佛極樂淨土之事，不雜其餘，故為淨土宗正依經典、專依之往生經。
淨宗法師又在《淨土宗概論》一書，云：所謂「相承」者，不只是人相承 – 師徒之間相承，也有法相承，所謂「人以傳法，法由人顯」，二者不離。
法相承者，即指一宗一派教法的遞相承接，如生命體之血脈運行，同源，同質，始終一貫。 「論」為菩薩所造，「釋」為祖師所解。論與釋共同解釋本宗的正依經典──佛說經典。
雖有淨土三經，但各自解釋不同，或說為凡，或說為聖；或判報土，或判化土 ；或重觀佛，或重念佛。若無相承，則學者終無所依。故依相承，建立宗。
人相承，法相承
淨土宗的創立，以印度龍樹、天親菩薩，中國曇鸞、道綽、善導大師共五位祖師相關論釋為相承，而一般人所知的「蓮宗十三祖」系譜，以「功高德盛」為立祖原則，他們在法脈上並無相承關係。
又教判方面，龍樹菩薩在《易行品》依阿彌陀佛第十八願（即「本願」）。 判立「難易二道」，云：「佛法有無量門，如世間道有難有易。陸道步行則苦，水道乘船則樂。菩薩道亦如是。或有勤行精進，或有以信方便易行，疾至阿惟越致者。」
又曇鸞大師在《易行品》亦依彌陀本願，判立「自他二力」，云：「如人畏三途故，受持禁戒。受持禁戒故，能修禪定。以禪定故，修習神通。 以神通故，能遊四天下。如是等名為自力。又如劣夫，跨驢不上。從轉輪王行，便乘虛空，遊四天下，無所障礙。如是等名為他力。」
道綽大師也依彌陀本願，在《安樂集》分判「聖淨二門」，云：「依大乘聖教，良由不得二種勝法，以排生死，是以不出火宅。何者為二？一謂聖道，二謂往生淨土。」
其聖道一種，今時難證。一由去大聖遙遠，二由理深解微。是故《大集月藏經》云：「我末法時中，億億眾生，起行修道，未有一人得者。」
當今末法，現是五濁惡世，唯有淨土一門，可通入路。 是故《大經》云：「若有眾生，縱令一生造惡，臨命終時，十念相續，稱我名字，若不生者，不取正覺。」
至於善導大師在《觀經四帖疏》，立「要弘二門」等之教判體系，云：「然娑婆化主因其請故，即廣開淨土之要門；安樂能人，顯彰別意之弘願。其要門者，即此觀經定散二門是也。定即息慮以凝心 ，散即廢惡以修善。迴斯二行，求願往生也。言弘願者，如《大經》說：『一切善惡凡夫得生者，莫不皆乘阿彌陀佛大願業力為增上緣也。』」
乃至近代的印光大師，以「通別二門」確定淨土宗的本具特色，云：「竊維修持法門，有二種不同，若仗自力修戒定慧，以迄斷惑證真，了生脫死者，名為通途法門。若具真信切願，持佛名號，以期仗佛慈力，往生西方者，名為特別法門。通途全仗自力，特別則自力佛力兼而有之。」
可知這些「典」堂級的淨土宗祖師，皆能因應時代及社會的需要，恪守傳承，依法脈而判教，讓阿彌陀佛本願名號的救度法代代相承，傳於後世，直至將來「經道滅盡」，還能使此法「止住百歲」。
