斯里蘭卡，位於印度南方一個形狀像菩提葉般的島國，自古以來就是東非、歐洲、西亞、東南亞、與中國海運商旅交會的重要樞紐，形成其多元文化、種族、語言的特色，古代稱「楞伽島」（Ｌankadvipa）。自公元四世紀以來就有與中國貿易、外交往來的史書記載，公元410年 (中國東晉義熙六年)，高僧法顯曾訪斯里蘭卡，稱此為「師子國」、唐代稱「僧伽羅國」，宋代以後稱為「細蘭」，明代譯作「錫蘭」。目前全國約有1900萬人口，是一個典型的佛教國家，人口中70%以上為佛教徒。

傳說佛陀曾為島上的夜叉、羅剎宣說《楞伽經》（梵文Lankavatara-sutra），而根據斯里蘭卡的史書《島史》和《大史》記載，佛陀三度訪斯里蘭卡，第三次是在成道後八年，有五百比丘隨行，並於楞伽山須摩那峰留下足印（即今日所稱亞當峰 Adam’s Peak），目前此山已成為佛教徒朝聖地之一。佛陀涅槃後（約公元前六世紀），陸續有僧伽羅人自印度移居來此，至公元前三世紀佛教正式傳入後，在帝王的護持下，佛教一路順利發展，斯里蘭卡的文化亦逐漸生根。

斯里蘭卡的佛教史上有兩件影響深遠的事值得注意，一是在約公元前26年，由大寺派羅希多長老率五百人，於阿盧寺（Alu Vihara）舉行佛典結集，並首度將口誦的三藏經典用巴利文抄寫於貝葉上，經典從此得以廣為流傳。其次，印度上座部最傑出的覺音論師Buddhaghosa，於摩訶男王時代（AD 403～431）由印度來斯里蘭卡，覺音論師於斯里蘭卡完成南傳上座部的巴利三藏的注疏，並造《清淨道論》，這些論注為後來南傳上座部的再興奠定了基礎。印度佛教自公元十世紀以後逐漸衰微，斯里蘭卡佛教發展雖然曾經歷興衰，但最終還能維持著原始佛教的傳統，影響東南亞各國，而成為南傳佛教的中心。

基本上斯里蘭卡的民族性保守又傳統，民風淳樸，對佛法又有無比堅定的信心。當今的憲法還明文規定，佛教在國家有至高無上的地位，護持與發揚佛教是政府的責任。新就任的國家元首必須到康堤 (Kandy)佛牙寺宣示就職。1989年起政府還成立佛教部，由總統兼任部長，國家最重要的節日都是佛教慶典。公元十世紀中以前，規定國王必須是佛教徒，在阿努拉達普拉古城中的祇園寺，有一石碑碑銘記載：「不行菩薩道，不可為斯里蘭卡國王。」即使原本不信佛教的國王，登位後也必須依教奉行、護持佛法。