清晨拂曉時分出發前往開元寺，散步在泉州市現代規劃整齊乾淨的街道上，依稀可見古城往昔的風貌，因為在規劃更新古城時，新的建築仍採用了傳統紅牆磚瓦與屋簷，也保留了閩南建築中的走廊設計，使人恍若回到了臺北的迪化街，或是三峽老街。大約走了十分鐘就看到遠處巍峨矗立的開元寺雙塔。這時候人不多，寺院外已有幾個零星販售水果鮮花的小販，在路邊準備迎接寺院香客的生意。
位在泉州市西街，開元寺的第一棟建築是山門天王殿（山門與天王殿結合），其中軸線位於街道對面的是一個「紫雲屏」照壁。天王殿的門楣正上方掛著「紫雲」的匾額，兩旁的寺院圍牆上寫著「桑蓮法界」、「桃蓮應瑞」，這幾方有意義的題書為我們開啟了走入開元寺的扉頁。
紫雲呈样‧桑蓮獻瑞－－開元寺建院緣起
唐代垂拱元年（685），開元寺原址為一片生產絲綢的桑樹園，該地的大地主是黃守恭，一日夢見一位僧人向他化緣乞地建寺，黃守恭心中有點不願意，（註：1）於是就說：「除非桑樹開白色蓮花才可以。」那位僧人歡喜道謝後忽焉不見了。過了兩天，桑樹果然開出了白色的蓮花，該州官員認為是祥瑞之兆，就請建道場，名「蓮花寺」。建寺時出現了紫雲覆地的瑞相，所以又名「紫雲寺」，（註：2）開山祖師為匡護法師。（註：3）長壽壬辰（692）年間更名為「興教寺」，玄宗開元26年（738），詔選國內十大州各建一個以開元年號為名的寺院，此寺遂改名為「開元寺」，元代賜額「大開元萬壽禪寺」，明代起改稱為「開元鎮國禪寺」，此名一直沿用至今。現在國內以「開元寺」為名的寺院以泉州開元寺最大，其餘還有潮州、福州、河南汝南、江西南昌、山西大同、荊州、蘇州與河北正定等地都有開元寺，且開始建寺的時間也多在唐玄宗時期。（註：4）
泉州是重要中西交流的海港商埠，也是海上絲綢之路的起點，南宋時已成為全國最大貿易港口。由於文化經濟交流的發達，泉州地區宗教發展呈現百花齊放而多姿多采，至今古城內仍可見到種種不同宗教的遺蹟，除了佛教、道教，還有基督教、伊斯蘭教、摩尼教、景教、印度教等等。由於宗教文化交流頻繁，文風與道風鼎盛，南宋朱熹曾撰一詩句：「此地古稱佛國，滿街都是聖人」來形容泉州佛教的興盛。1935年弘一大師來到開元寺，還以書法寫了這詩句，現在還掛在柱子上。史籍記載泉州寺廟有400多座，現存約200餘座，而以開元寺規模最大、影響也最廣。（註：5）
地靈人傑出高僧宏揚佛法海內外
開元寺創建以後，歷經唐、五代、兩宋的發展，規模不斷擴大，擁有下院百餘所。元代發展到寺僧「食常萬指」，至元二十二年(1285年)，將其廨院合併為「大開元萬壽禪寺」。參考《開元寺志‧開士志》所記載，開元寺歷代高僧輩出，例如五代律宗的釋弘則、宋朝釋行昭，都曾在該寺駐錫。明代較有名的住持有永覺和木庵法師（1611－1684）。清順治12年 (1655)，木庵法師受隱元禪師邀請赴日宏揚禪法，繼隱元禪師之後擔任萬福寺住持，大興黃檗宗風，為日本黃檗宗第二代祖師，曾四次傳戒，規模與人數皆創日本佛教史上的空前盛況，萬福寺亦從此成為日本永遠傳戒的寺院之一，木庵法師是一位德行高潔、兼具文采的禪師，擅詩、書、畫，其現存書跡有一付衣板楹聯還保存在開元寺，「鷲嶺三車，不離當人跬步；曹溪一指，好看孤塔雲中」。而日本萬福寺的也保存其書畫多幅，現在都是該寺收藏的重要文化財。
開元寺近代的高僧較有名的有圓瑛法師、弘一大師。圓瑛法師於1924年任開元寺住持，影響力遍及海內外，任內得到海外華僑的資助，曾修建大雄寶殿、甘露戒壇、東西雙塔、功德堂，並重建法堂，增建了藏經閣，創辦開元慈兒院、養老院。弘一大師於1928年至1942年間在福建行腳，曾在開元寺講經說法，也留下許多珍貴墨寶。近代的轉逢老和尚亦行腳東南亞多國積極弘法，卓有貢獻。
註腳：
[1] 參見《泉州人名錄·黃守恭》
[2] 《溫陵開元寺志》
[3] 《開元寺志》p.54 ：「釋匡護，開元尊勝之世祖也，姓王氏，律行良謹。」
[4] 《唐會要》卷五十：「開元二十六年，敕每州各以郭下定形勝觀寺，改以開元為額。」
[5] 清·乾隆《泉州府志》：開元寺「歷五代至宋，更創支院百區，其地範圍南臨西街通衢，北至大寺後，東至台魁巷，西至孝感巷。原額田分佈于晉江、南安、惠安、同安、安溪、永春以及仙遊、莆田、龍溪、長泰等縣。
