早在一千五百多年前，中國佛教開始有一種「末法思想」，那是說釋尊入滅之後，佛法會經歷正法和像法時代，修行而能證悟的人逐漸減少，然後進入末法時代，在這一萬年間，只有殘存的教法，真可謂哀哉眾生！
末法 (梵語 saddharma-vipralopa) 意指正法滅絕，末法思想則是佛法滅絕的一種預言思想。在末法時代，人仍有聞法，但已不能修行證果。漢傳佛教多部經典，都載有這種末法思想，但說不上具有系統，也並無大規模傳播。
整體而言，末法思想可說是一個佛教思想運動。在一個政治社會動盪時代，佛教徒對於佛法渡眾作出反思，並尋求信仰上的「解決方案」。
在漢地佛教文獻裏，末法思想最早可能在陳朝慧思（515～577）的《南嶽思大禪師立誓願文 》中出現。
到了隋代，信行法師（540～594）提倡三階教。信行法師曾撰述《對根起行三階集錄》、《三階佛法》等多種著作詮述教義。法師認為眾生根性因時代而有所不同，化度眾生時，也必須因應不同根性授以修行法門。第一階是佛滅後五百年內，是為正法時期，眾生處近佛國淨土，有諸佛菩薩引導，修大乘一乘佛法。第二階是隨後五百年的像法時期，眾生處於五濁諸惡世界，凡聖混雜，這一期大小乘(三乘)佛法流播。第三階是佛滅千年以後的末法時期，眾生處於五濁諸惡世界，到了這期眾生都是邪解邪行。
信行法師提出三階佛法，在認知和修持上，重視普敬、認惡與空觀。當中，「認惡」是眾生身處末法期心存驚惕的第一步。認惡就是體認第三階末法時代眾生的顛倒錯謬。至於「普敬」，是指禮敬一切眾生能成佛本體。「空觀」則指觀照到一切所學所知，畢竟空寂。
從歴史發展來說，三階佛法在中唐後歷經朝廷施禁，典籍亦開始散佚，今天得見的數份殘卷，是從日本傳回中國的。
三階佛法雖然逐漸衰微，漢地末法思想仍因多位高僧和祖師的教法而流傳下去。例如唐代的道綽大師（562～645）和善導大師（613～681）。他們主張與末法相應的淨土思想，強調懺悔、念佛等實踐法門。
善導等大師提倡的淨土法門，在末法期中被視為一門兼具攝取和抑止效益的全面修行方法。阿彌陀佛出於慈悲，願意以淨土攝取一切眾生，但亦要警剔一切眾生，不要犯下大罪。這就形成佛教所稱的「抑止門」和「攝取門」兩者。這一宗「法義上的公案」源自淨土兩經。《無量壽經》卷上載，阿彌陀佛四十八願中的第十八願說，犯五逆及誹謗正法者不得往生。然而《觀無量壽經》則說，犯了五逆、十惡的眾生若念佛仍可往生淨土。按善導大師的解釋，《無量壽經》是從未造業的立場而說的，旨在抑止眾生犯罪造業，故警戒五逆、謗法者不得往生。《觀無量壽經》則從已造業之立場而說，旨在攝取一切眾生，因此說五逆、十惡的眾生仍可往生。(見《觀經疏散善義傳通記》卷三) 這代表了抑止門和攝取門兩種教法。抑止門即代表一種常具警惕心的修行方法，眾生不得因佛菩薩的慈悲，有恃無恐而犯下重罪，於己、於人、於世都是惡業。
以上所述，都是漢地僧眾傳下來有關末法思想的詮釋與發揮。以下部分從佛經溯源，可以看出末法期初提出時，都是基於警惕人的知見和行為。
《雜阿含經》中有載:「西方有王，名鉢羅婆，百千眷屬，破壞塔寺，殺害比丘。北方有王，名耶槃那，百千眷屬，破壞塔寺，殺害比丘…… 戲論過日，眠臥終夜，貪著利養，好自嚴飾，身著妙服，離諸出要、寂靜、出家、三菩提樂……。」( 《大正藏》，第二冊）這本原始經籍，早已注意到佛法受到輕蔑時，人就會戲論過日，眠臥終夜，貪著利養，甚至破壞塔寺，殺害比丘，惡業深重。
另一本是《當來變經》。這本經在西晉由月氏國三藏竺法護譯出而傳入中土。此經以警示和告誡世人為主要內容，含有末法思想的典型經句，特别提到未來比丘會遠離佛法，例如: 「將來比丘，已捨家業在空閑處，不修道業。」「憙遊人間憒閙之中，行來談言，求好袈裟五色之服。」「高聽遠視以為綺雅，自以高德無能及者，以雜碎智比日月之明。」(《大正藏》，第 十二冊) 這是何等嚴厲的警惕！
與《當來變經》意旨相近的另一部經是《法滅盡經》。經文描述末法期的狀況:「法欲滅時，女人精進，恒作功德。男子懈慢，不用法語，眼見沙門，如視糞土，無有信心。法將殄沒，登爾之時，諸天泣淚。水旱不調，五穀不熟。疫氣流行，死亡者眾……。」不只修德有虧，也不敬僧。同時大地不調，死亡者眾！經句中的警示，已清楚說明了末法期人命的危淺。(見《大正藏》，第十二冊。據南朝齊梁間僧佑編訂的法集目錄，指上出這部經的譯者當時已無法考據。後世有人指這是偽經。)
此外，還有多部經和律，都包括有關末法期的描述，例如《阿難七夢經》、《大集經》、《出曜經》、《摩訶摩耶經》、《毘尼母經》、《菩薩善戒經》、《大般涅槃經》和《十誦律》等。當中提及很多天災與人禍。同時，在正法滅時，人會失去正見，不守戒律。例如《大集經》說到「正法破壞時，持戒損減時，破戒熾盛時，諸國相伐時……。」(《大正藏》，第 13 冊，頁 883 下。) 。又如《十誦律》說:「正法滅像法時，有破戒者多人佐助。有持戒者無人佐助……。」(《大正藏》，第二十三冊)
概括而言，可以把末法期的預示和描述，歸結為對世人的嚴厲警惕，包括僧俗。若果世人接受警惕，能夠自察，又當如何修持？上引諸經當中，以倡導持戒和修持淨土法門為行持的要領。
處於末法時代，人沒警惕的能力，就如燕雀處堂，不知禍之將至: 在住家堂中築巢的燕雀，不知火就要燒到屋梁，完全沒有警覺災禍將臨。人若能有警惕心，就如鞍不離馬，甲不離身，有能力避禍。
修行的鞍甲，就是持戒。佛陀通過說法，還介紹了淨土法門給娑婆眾生，為我們安排安頓之所。然而，念佛往生的淨土法門雖普凙不同根器眾生，但絶不認許惡業。因此佛經同時施設抑止惡業之門，如此，一心往生淨土的世人，不用等待往生後才得以安頓，在世時便因持戒抑惡早已得到安頓。
在末法時代，聞法起修十分迫切，淨土雖大開方便之門，無真心無正見者恐怕終於錯失良機，以至無法安頓。為甚麼會這樣？其一，處於動盪不安環境中，人命危淺，不願及早修持的人一旦喪命，從何修起？再者，末法之世邪見當道，所謂「無量眾生修集邪見，是名見濁。」(《菩薩善戒經》)，不願及早修持的人一旦被邪見污染，從此便無法以正見修持，徒有念佛往生方便之門，也會錯過。況且，末法時代，修行人也很脆弱，隨時忘失正道。 《出曜經》說:「後千歲末正法欲沒盡時……若有人百歲持戒，彈指之頃為惡知識所壞。二者久行慈心，彈指之頃為瞋恚所壞。」這當然也是警惕的說話，主要是說明正見正道脆弱。修行者能秉持正知正見，守戒行善，惡念萌生即能抑止，便不易被惡知識所壞。修行者復廣行菩薩道，觀照般若智，慈悲心便不易被瞋恚所壞。
據經文所說，末法時代其實已經來臨。同時，佛法仍然住世，只要眾生知所警惕，未來的修行仍可掌握，今世未來世仍得以安頓。
