這兩個月，全球的焦點都集中在南非──因為世界盃足球賽在此舉行。南非在非洲算是一個富庶的國家，另邊廂，若干世上經濟、民生情況最惡劣的國家，就位處同一片大陸上，卻未獲得世人足夠的關注。
例如位於非洲東南部的馬拉威(Malawian)，曾被聯合國評為世界上最落後的國家之一。當地大部分地區都是未開發的農村，人口約1300萬人，超過一半生活在貧窮線以下，國民年均收入僅184美元，屬全球最低收入的一群。
馬拉威勞動人口比例很低，大概只佔總人口的一半。由於人民的教育程度低，國內低技術勞工過剩，卻嚴重缺乏高技術人才，經濟只得長期倚賴於產量、價格都不穩定農產品出口。
此外，馬拉威衛生設施及健康教育均不足，瘧疾、霍亂及愛滋病盛行。2003年成人愛滋病患者即達90萬名。這導致當地人均壽命偏低，平均只有36.9歲。雖然其生育率頗高，平均每名已婚婦女會誕下5.9名嬰孩，但愛滋病令嬰兒夭折率達10%。由於貧窮及疾病種種原因，國內孤兒多達120萬。
這個你我聞之色變、避之則吉的蠻荒地域，近年幸得一些有心人施以援手。本年6月初，張學友、黃家強和關淑怡等歌星，於九龍灣香港國際展貿中心舉行了一場名為「他來自非洲」的慈善演唱會，正是為馬拉威的孤兒籌款。當晚，數十名馬拉威孤兒，還到場表演非洲傳統歌舞，並獻唱華語時代曲。
這群馬拉威孤兒，來自當地的「阿彌陀佛關懷中心」。光聽名字，已猜到這是一個佛教機構。沒錯，中心的創辦人正是一位來自台灣的出家人──慧禮法師(上圖)。
慧禮法師於上世紀九十年代，被佛光山委派前往南非弘法，獲得初步的成功。但他看到在南非以外，其他非洲國家既落後貧苦，又沒機會聞法，便決心深入蠻荒，濟貧助學，同時弘揚佛法；更立誓埋骨非洲，五世為黑人僧伽。
法師曾在非洲發生一次重大車禍，身受重傷；又多次染上瘧疾，寒熱交煎、上吐下瀉。凡此種種都沒驅退慧禮法師的決心，他反而戲稱自己已成為真正的非洲人，因非洲黑人都說沒得過瘧疾的不算真正的非洲人，難怪後來人們都稱他為「非洲和尚」。
從2001年開始，慧禮法師卸任佛光山職務，自發去到馬拉威、坦尚尼亞、尚比亞、迦納、剛果、塞內加爾、賴比瑞亞等東西南非諸國，或招收佛學院學生，或慈悲救助，或認養孤兒。
慧禮法師向筆者介紹道，2004年他開始在馬拉威籌備「阿彌陀佛關懷中心」，收養當地孤兒，為其提供食宿、教育及醫療。中心孤兒院內百多名孩子，以20人為一組小家庭，共住一房，由2名褓姆照顧；日後希望能以「家」、「鄰」、「里」的模式推展至由每12個團體家庭形成一個「兒童村」。讓兒童在安全環境中得到照顧的同時，體驗「團體社交」、「鄰里互動」的重要，並學習到「社區居民」的義務與責任。
孩子們每天晚上8時便要睡覺，清晨4時半起床，5時一起唸誦漢傳佛教的早課。早餐(為培養孩子的慈悲心，中心三餐茹素)後開始上課，課程包括其本土語言與文化、政府規定的英數史地等學科、謀生技能訓練、中國語言及文化，還有功夫和禪修。法師解釋，他不希望孤兒院變相成為文化侵略基地，故十分重視傳承非洲本土文化，於此基礎上，以中華文化(如樂觀進取、共榮共存、求同存異等精神以及禮法道德)與佛法作額外養分，加強他們的人格素養，使其身、心、靈健康成長。
法師表示，小朋友就像白畫紙或新海綿般，給他們甚麼就吸收甚麼，尤其是孤兒們沒有家庭背景的包袱，生長在物質缺乏、沒有電玩的環境，所以甚麼都願意學。法師對孩子們的學習表現很滿意，「每位小朋友都是個活寶貝！」一邊說一邊露出滿足的微笑。
現時全非洲已有4個國家分別設有阿彌陀佛關懷中心，法師希望把馬拉威中心的模式和經驗，複製到這片大陸上全部53個國家。除孤兒院外，還計劃建立愛滋關懷中心、職業訓練所、診所、青少年之家、佛學院等，甚至發展對非孤兒孩童的輔導與社會教育工作。寄望每一位小朋友，都能繼承非洲傳統文化，以及佛法的生命智慧，懂得感恩、慈悲，恪守道德，使非洲這塊人間荒漠，化為心靈綠洲。
阿彌陀佛關懷中心的資金來自世界各地(主要是亞洲)的捐助，工作人員少部分是受薪的職工，大部分是來自港台等地的義工。而每年寒假、暑假，慧禮法師均會帶同部分學生到馬來西亞、新加坡、港台大陸等地表演非洲歌舞及以所在地方語言唱出當地的名曲，藉此籌募經費。每次旅程，他們都不住旅店，也不會到餐廳吃飯，盡量尋求免費食宿(如寺院)，以節省開支。
2008年，慧禮法師一行於奧運期間，應邀前往上海表演，路經香港。機緣之下獲安排在港演出，籌備時更巧遇一位熱心的楊居士，為阿彌陀佛關懷中心在香港成立服務據點。此後兩度重臨香港獻技，漸為港人認識。今年藉前往上海世博會表演的機會經過香港，更得眾多佛教界及演藝界人士協助，舉辦「他來自非洲」演唱會。法師認為香港的佛教徒很有愛心，熱情且慈悲；分享孤兒們的狀況時，許多人均感動得落淚，讓法師留下深刻印象。
在落後、貧窮、疾疫流行的國度，面對膚色、語言、文化完全不同的種族，一個異邦人從零開始，親力親為建立慈善及教育事業，必定出現無數的困難，需要無比的大願和毅力，才能堅持下去，這實在是很不簡單的事。對於自己在非洲的難行能行，慧禮法師雖說沒甚麼感覺，但無庸置疑，很多人都為其慈悲心、菩薩行所觸動。願法師和義工們的大愛早日遍灑非洲，孕育出滿地桃李！
