東京國立博物館內藏有一幅國寶級佛教繪畫，那是屬於十二世紀平安時期的「孔雀明王像」。這次專程造訪，可惜未見展品，最後只能買下明信片以作紀念。

畫中的孔雀明王騎乘在孔雀身上，面目慈悲莊嚴，孔雀明王的形象有一臉兩臂、四臂，也有三臉六臂，此畫為四臂，右第一手拿蓮花，代表敬愛，第二手拿俱緣果，代表調伏，左第一手持吉祥果，代表增益，第二手拿孔雀尾，代表息災。孔雀明王信仰源於古印度人對孔雀的自然崇拜，據聞古時印度毒蛇很多，害人無數，孔雀卻不懼毒蛇，更能食之，因此受古民崇拜，並於民間信仰中逐漸神化，成為孔雀神祇。

在《佛母大孔雀明王經》有這樣的記載：釋迦牟尼的弟子莎底比丘出家不久。有一天，他為大夥兒準備洗澡的柴薪，卻竟被枯木中鑽出來的毒蛇咬傷，莎底比丘毒氣纏身，口吐白沬，兩目翻上，奄奄一息。阿難見狀，馬上找佛陀求救，佛陀告訴阿難可誦讀《孔雀明王陀羅尼》，稱其有大威力，能滅一切諸毒，怖畏災惱，攝受覆育一切有情，獲得安樂。阿難即持此孔雀明王法，來為莎底比丘解除蛇毒，莎底比丘因此苦毒消散，身得安樂。

那為甚麼佛陀知道這個陀羅尼呢，原來他前生曾為金曜孔雀王，居住於印度北部的大雪山裏。孔雀王羽翼華麗，與眾不同。牠為了自身安全，早晚念誦陀羅尼，當必日夜安隱；但有一次孔雀王忘記誦念咒語，於山林中與眾孔雀女嬉戲交歡，放逸昏迷之時，誤入獵人所設之陷阱，孔雀王被生擒活捉，一時手足無措，卻在危急之時再次要念誦咒語。咒語發揮效力，最後孔雀王安然逃脫，避過一劫。

此孔雀明王經咒於四世紀魏晉南北朝佛教興盛之時傳入中國，並翻譯成漢譯本《孔雀王雜神咒經》、《孔雀王神咒經》等。到了唐代，孔雀明王信仰已廣為傳布。唐玄宗天寶五年（746），京都長安天旱數月，玄宗命不空三藏法師於皇帝內宮修孔雀法祈雨，未滿三日，果真天降甘霖。玄宗大喜，更驚訝於孔雀明王咒之神效，因此贈不空法號「智藏」。

至於孔雀明王信仰又是如何傳至日本的呢？日本自七世紀開始便有派遣唐使學習中國文化，中日佛教文化交流十分頻繁，貞觀二十年（645）日本孝德天皇進行改革，實行全面唐化，此後兩百多年，日本大量僧侶前往中國，其中為人所熟悉的空海法師，便是在貞元二十年（804）作為遣唐使來唐留學，兩年後學成歸日，並於京都弘傳佛法，創立了「真言宗」，由此開啟了日本密教的法脈。據稱以上「孔雀明王像」就是沿襲了空海自唐代由中國帶回日本的傳統構圖而繪成。根據歷史記載，空海曾於弘仁元年（810）在京都高雄山寺修持《佛母大孔雀明王畫像壇場儀軌》，為國為民祈福。

到了十一世紀左右，日本的孔雀明王信仰已從王室傳播至平民百姓之中，孔雀經法也擴增了一些現世利益的功能，包括消災解難、除病延命、護國護家、安己安他等功效。孔雀明王自魏晉南北朝時代從印度傳至中國，經過幾個世紀的信仰流傳，曾盛行於唐代，最終卻在日本落腳。時至今天，密教在日本已有一千兩百多年的歷史，廣泛受到信徒敬重。