（續前文）

相比於王家衛以往的電影，《一代宗師》具有更宏觀的視野，他企圖以武學的境界去解釋追求「真理」或「道」的次第。雖然同樣深刻的主題，亦曾經見於周星馳《功夫》一片，但藝術形式卻有分別：周星馳用較隱晦的喜劇形式，以劇中人所成就的不同武學境界，暗喻人追求自我成長之路；而王家衛則藉著劇中人物的言談及際遇，以較詩意的方式表達他們如何習武求「道」。相比之下，王家衛的探索比周星馳更深一層：周星馳沒有進一步探討時代環境如何影響個人求道之旅(這亦是喜劇的先天限制，因為喜劇必然以一個較抽離的角度冷眼旁觀世事的荒誕)，但王家衛卻做到了，因而在哲理境界上達到港產片從來未有的水平。

王家衛藉著宮若梅的口，說出她父親——八卦掌一代宗師兼中華武術會會長宮寶森對武學境界的體會：「習武之人必有三階段，見自己，見天地，見眾生。」這和大乘佛教的思想有暗合之處，而王家衛則透過劇情編排闡釋其心目中的「武學道次第」。當打遍天下的宮老爺欲金盆洗手時，他南下廣東約葉問作「收山戰」的對手，然而比武的內容卻不是一般的拳腳，而是「想法」——思想的境界；宮老爺以「人有南北，拳也有南北嗎？」的中國大統一思想挑戰葉問，葉問卻以「世界一家」的大同思想回應，最後宮老爺承認自己落敗，並讚揚葉問的思想比自己更開闊……此一段表明武藝拳腳只是形而下之物，形而上的思想意念才是決定武學境界高低的關鍵。

習武的第一個階段是「見自己」，就要了解自己的弱項和強項，就算自己欠缺反思能力，和別人對打時對方的拳腳也會令自己「痛切地」理解自己的不足。劇中宮寶森的大弟子馬三，個性好強衝動，拳腳剛勁快走，卻只會出不會收，不懂留手，不願留後路給對手。宮寶森為調伏他的個性，刻意為他取名「三」，是希望他時時記得謙遜(北方人自稱「三」是自謙，就像「不才」之意) ，但馬三卻敵不過自己好強愛出頭的性格，終於受不了誘惑而被日本人招為漢奸。宮老爺示馬三絕招「老猿掛印」的重點是「回頭」(即留手莫「去盡」)，暗示馬三學武和做人都要知道「回頭」，但馬三不理，宮老爺只好清理門戶，最後就是用「老猿掛印」打傷了馬三，可是亦由於他希望馬三「回頭」而不是想殺他，出招時留手，結果自己反被馬三所重傷，臨終時留下一句「不問恩仇」的遺言給女兒便去世了。

其後宮若梅要為父報仇，跟馬三在火車站決戰，雙方本成均勢，在出最後一招時馬三用「老猿掛印」，但因為他出盡全力而不懂「回頭」，招勢一老反被宮若梅將他撞上火車而受重傷……直到這時，他才明白宮老爺當初向自己使這招時，並不是因為年紀大、力不從心而「慢了」，而是刻意留手放他一條生路，讓他日後有機會浪子回頭，可惜一切已經太遲……馬三不是敗給宮若梅，而是敗在不能「看自己」。

反之，宮若梅則勝在能「看自己」。當她知道父親被殺，同門長輩又不願主持公道，便明白她只可靠自己的力量去復仇。她知道自己力量還不足，便在佛前起誓：不結婚不留後不傳藝，一方面她要斬斷對未來幸福的期望，把心念集中在練武(相反馬三則雜務繁多，多少會影響武藝的進步)，另一方面只要她一天不出嫁，她便可以一直保持「宮家女兒及傳人」這個身份，可以代表宮家去討回給馬三奪去的一切。經十年苦煉，為了「宮家」這個「大我」而犧牲個人幸福這個「小我」的宮若梅，因為能「見自己」而打敗不能「見自己」的馬三。

能「見自己」，更高的層次便是「見天地」。復仇後的宮若梅信守誓言，斬斷對愛情生活的盼望(喜歡葉問卻放棄對他的情意，把葉問送給她那枚傳情的鈕扣送回給他)；也不授徒，寧願讓宮家六十四手那些絕頂的武學失傳(用宮若梅自己的說話：古往今來多少絕學失傳，也不差在宮家六十四手) ……與其說她心灰意冷，倒不如說她已到達「見天地」的境界——天地已完全超越了世間的成敗得失、悲歡離合，世事仿佛已跟她脫了關係。到此境界，武術變成「不住一物」的澄明心境，亦表現於人生悲喜和遺憾的全盤接受——宮若梅對葉問最後的贈言是：「都說人生無悔，那是賭氣的话。人生若真是無悔, 那該多無趣啊！」也只有曾經見過「天地」的人，才說得出這話。

但王家衛卻認為「見天地」之上，還有「見眾生」的最高境界，即使出了世間成聖，還是要重新回凡渡眾。劇中的宮老爺和葉問都是達到此一境界的絕頂人物——他們的武藝不一定是最高的(宮老爺曾敗給葉問，葉問又曾敗給宮若梅，故推斷片中各主角應以宮若梅武功最高)，但心胸必定最廣博，視野必定最遼闊——他們的追求已完全地超越世俗的名利之爭，但還是心懷眾生，願意幫助眾生從習武中學習做人，從而成就更高的精神境界——這也就是「一代宗師」和「武林高手」之間最大的分別。

當葉問在香港開始授徒時，面對眾多門派的競爭，他卻拒絕搞一些其他武館常搞的噱頭玩意，例如氣功點穴、舞龍舞獅等招徠，只回歸最基本的技擊——他認為「功夫，兩個字，一橫一直。錯的躺下，站著的才是對」——拋棄無用的花招套路，重拾基本，就像做人一樣容不得花俏。與此同時，葉問亦不重門派之別，他融會貫通各派的長處，不拘泥於「詠春」與否。也正因為這種博大的胸襟和重視實用的性質，葉問最終徒弟遍天下；弟子之一的李小龍，更進一步創出「截拳道」，有「道」無「招」，徹底地拋開了中國武術傳統的招式套路，把武術的「實用性」發揮到了極至，將中國武術弘揚國際。這正呼應了葉問和宮老爺比武時，以「世界一家」的思想超越了宮老爺「全國一家」的思想，葉問對「眾生」二字的理解比宮老爺更開闊，所以他成了最後還「站著」的那位一代宗師。