每日乘搭專線小巴前往芙蓉山的善男信女絡繹不絕，大部分人在竹林禪院前下車，朝寺門走去，但與竹林禪院隔路相望的南天竺寺卻人跡杳然。那是因為該寺是一座以個人修行為主的佛寺，作風一向低調，故往往被人忽略，過其門而不入。

開山弘法 栽種因緣

南天竺寺由茂蕊法師在1930年代初購地創建，是芙蓉山上最早建立的佛寺之一，僅次於竹林禪院。茂蕊法師俗姓簡，1903年生於廣東開平，二十歲時依羅浮山華首台寺首座融衍法師披剃出家，同年冬天於肇慶鼎湖山慶雲寺依佐山法師受具足戒。其後遊學於江南，參訪大德高僧。

茂公二十九歲時南來香港，在竹林禪院旁覓地興建南天竺寺作為潛修之地。他推舉其師融衍法師為第一代住持，直至1939年老和尚圓寂，他才接任住持一職。該寺在1933年已具雛形，兩年獲政府批地，由小屋擴建成佛寺，各方大德獲邀到來講經說法，使南天竺成為芙蓉山上一座名剎。

該寺經歷了幾次修建，早期建築已不復存在了。現今留存下來的古老文物有山門上的金漆木匾，上書「南天竺寺」四字，兩旁伴著門聯：「南海為觀音應化道塲，正眼看來祇這是；天竺乃釋迦出生國土，隨緣示現豈徒然。」對聯於1951年由湯瑛撰、岑學呂書寫，道出了茂蕊法師希望在南方建立淨土，故以「南天竺」命名，與荃灣老圍的「東普陀」互相輝映。

山門背面有「一門超出」四字，由寬度居士書寫。《楞嚴經》云：「十方如來，一門超出，妙莊嚴路。」茂蕊法師以山門比喻法門，寓意經此門走出去，可以得入法界，超出生死。

茂公的貢獻

茂蕊法師擔任住持不久就遇上太平洋戰爭，香港落入日軍手中。他力保寺產，並維持僧眾糧食，卒度過三年零八個月的難關。

戰後的1946年，香港佛教聯合會正式註冊為社團，茂公是發起人之一。1952年他聯合信眾支持成立世界佛教友誼會港澳分會，被選為副董事長，1972年繼筏可大和尚擔任董事長。他又推動成立香港佛教醫院，並擔任多個佛教團體的董事或會長職務，貢獻良多。

1952年，東北三老之一的定西長老來到芙蓉山，見綠蔭夾道，水聲潺潺，遂生修建茅篷之願。一向慈悲為懷的茂蕊法師，將南天竺寺東面一萬四千餘尺園地贈與長老建立東林淨舍，同年農曆八月初五山洪暴發，半座建築被沖毀，各方聞訊紛紛施以援手，年底復修完成。翌年修建大雄寶殿（後來改為極樂寶殿），名為「東林念佛堂」。1962年獲政府批准成立董事會，茂蕊法師是董事之一。1970年開創東林安老院，他亦擔任執行董事。

此外，茂蕊法師又捐出南天竺寺旁四千餘尺土地興建太虛大師舍利塔，1957年竣工。太虛大師為中國近代高僧，十六歲在蘇州出家，後受戒於寧波天童寺。他博覽群經，具有深厚學問。1928年他出訪歐美講學，亦曾五度停留香港。1947年在上海玉佛寺圓寂，世壽五十八，荼毗後得舍利子300多顆。香港信眾請得舍利，建塔供奉。1997年有人潛入破壞舍利塔，現有一位老和尚自發到來看守。

慈悲喜捨 澤被蒼生

進入南天竺寺山門，踏上庭園小徑，經過觀音池便到大雄寶殿。這是茂蕊法師籌建的殿宇，1971年落成。門外有座由佛門弟子送贈的香鼎，上面刻了四隻蝙蝠和壽字圖案，還有「風調雨順」、「國泰民安」等祝福語。十多年前寺方開始在大殿周圍種植作物，自供自給。

殿內供奉「西方三聖」，中為西方極樂世界的阿彌陀佛，其左為觀世音菩薩，右為大勢至菩薩，眾生在往生西方淨土的路上由這三位佛菩薩負責接引。殿後兩側置有持利劍騎獅的文殊菩薩，及執蓮花騎象的普賢菩薩，分別代表智慧勇猛、德行圓滿。

仰首可見上方懸掛了兩塊舊牌匾，一塊是1955年定西長老感謝茂蕊法師送地的「慈悲喜捨」，另一塊是賽馬會董事周錫年題的「澤被蒼生」，感謝南天竺寺在1960年春天參與馬場超薦法會。當年賽馬發生五位騎師連環墮馬意外，其中一人傷重不治。馬會鑑於該季墮馬受傷者頻仍，誠邀香港佛聯會眾法師主持歷時三日四夜的超薦法會，為佛聯會創會以來首度舉辦的大型超薦法會。

南天竺寺第五代住持 健釗長老

茂蕊法師積勞成疾，1975年間入住佛教醫院治療。翌年初，世界佛教徒友誼會在曼谷舉行第十一届大會，法師本有意出席，唯因病而未能成行。之後他健康日衰，1976年5月26日在南天竺寺圓寂，世壽七十四，僧臘五十四。

茂蕊法師一手創建南天竺寺，擔任住持近四十年，對寺廟的一樑一瓦付出不少心血。在他管理之下，佛寺基礎逐漸穩固，佛法得以廣傳。寺中現有一室紀念他，室內可見書法家蘇世傑於1952年書寫的對聯：「月明滿地看梅影，露下隔溪聞鶴聲」。這兩句出自宋朝詩人陸游的七言律詩，描寫山房意境。

泉慧法師隨即接任南天竺寺第三代住持，大雄寶殿門前兩側懸掛的「法繼南天」和「法門龍象」牌匾，便是他榮任住持時，香港和新加坡兩地的佛教團體與佛門弟子送贈的。

1982年泉慧法師圓寂，由聖演法師接任第四代住持，2004年再交由健釗長老打理。長老為廣東中山人，出生於澳門，早年於澳門智心堂皈依智圓法師，1963年赴香港寶蓮禪寺依筏可和尚受戒，之後駐錫香港弘法，曾任香港佛教聯合會會董。1965年與友人在長沙灣創立智心佛堂，他接任南天竺寺第五代住持後，智心佛堂的董事過渡到該寺。

健釗法師於1994年回澳門擔任菩提禪院住持，1996年倡議成立澳門佛教總會，並擔任理事長，自此澳門有了聯合組織推動佛教發展。健釗法師至今仍身兼南天竺寺和菩提禪院的住持，又是寶蓮禪寺座元和尚兼都監，經常往來港澳兩地處理事務。

現年七十歲的健釗長老說，南天竺寺是一間修行的佛寺，故平日善信不多，只有每年幾個重要活動如佛誕、觀音誕、年初的供天祈福法會，年中的盂蘭法會和年尾的金剛經法會才見擠擁。

從南天竺寺身上，可以看到上世紀二、三十年代內地大德南來香港傳揚佛法的足印。由茂蕊法師開山到今天的健釗長老，南天竺寺八十多年來經歷五代，傳承不衰。自長老接任住持後，將該寺註冊為慈善機構，成立董事會，由七至八名出家及在家眾共同管理，令寺廟不因住持變更而有所影響。