佛陀對眾生都平等地深切愛護，猶如照顧親生子女一樣。他在世時，曾有弟子好奇：世尊在過去生修行時，成就大悲心的因緣是甚麼？《大寶積經》記載，有一日，目連尊者代大眾請示佛陀。
於是，佛陀將前生的故事娓娓道來：
話說久遠之前，有一群商人深夜間在森林中行走，迷失了方向。有人不知所措，也有人悲嘆不已。
其中一人說：「我們在這裏迷路了，不知如何是好。有誰可以指引我們方向呢？不管是天人、龍、夜叉神也好，有誰憐憫我們，在這暗夜帶來光明呢？」
附近有一位外道仙人在草庵中居住，聽到他們的悲嘆聲，心想：「他們在這麼大的森林中迷路，如果我不相助，他們可能會被虎狼、獅子等野獸傷害。」
仙人於是在林中叫道：「諸位莫慌，我這便前來為你們帶路。」為了讓一眾商人安心，仙人便以衣服纏裹手臂，塗上一層油，並以火點燃，黑暗的道路馬上明亮起來。
諸位商人都目瞪口呆，心想：「這人實在罕見，為了救助陌生人，竟然不惜身命！」
隨著火炎熊熊燃燒，大悲心也從仙人的心中燃起。他心想：「將來我證得道果，得阿耨多羅三藐三菩提（無上正等正覺）時，也希望能夠為迷惑、受苦的眾生指引道路。』
由於其大悲心的緣故，仙人的手臂很快就痊癒。天亮之後，商隊已回到安全的道路上。他們看到仙人的手臂痊癒，十分驚嘆，心想：「這人燃燒手臂為我們照明，卻沒有因此而受傷，他必定是一位大德，日後必然會成就廣大的願行。』」
眾商人向仙人道謝，又讚嘆道：「你真是太好了！整夜為我們指引道路。不知道你這樣做，是想要以此善行來祈求些甚麼嗎？」
仙人說：「各位，我是以此事，祈願未來能證得阿耨多羅三藐三菩提，助眾生脫離痛苦，走上光明的道路。」
商人聽後更為讚嘆：「我們該如何報答你的恩德呢？」
仙人說：「我只願大家可以專心一意修行善法，慎勿放逸。」
眾商人回答：「我們一定會好好記住並實踐你的教誨。」他們向仙人道別後就離開了。
佛陀說：「那時候的外道仙人，就是今天的我。諸位迷路的商人，就是今天的諸位比丘。目連！眾生在生死長夜中迷失道路，不斷起惑、造業、受苦。如來之願，就是為迷惑的眾生開示正道。以仙人救助商人的因緣，如來對於一切眾生都深有大悲。」
大悲心與悲心有甚麼差別？
佛典中（如世親菩薩的《佛性論》）有探討悲心與大悲心之差別。有悲心的人，見到受苦眾生會心有憐憫。雖然他也想救度，卻未起平等心，遇有障緣便生退心；大悲行者則通達諸法，以平等心自捨己利，濟拔一切眾生。
菩薩的大悲心，是見到眾生的苦難，油然生起極欲拔苦與樂之心，且以無私的平等心實踐己願，對待一切眾生、不捨眾生，而顯現出大悲心。與世間的慈善、關懷、憐憫不同之處，即無所求，唯有付出而已。
佛教鼓勵修行者漸次的修習大悲心，從有限的、自己能力範圍內的付出開始，一點一滴擴展心量，直至把一切眾生視如父母、孩子，甚至等同於自己，沒有分別。[1]
聖嚴法師曾鼓勵大眾，自己還沒開悟，首先要學習千手千眼的觀世音菩薩，放下自私心、自我中心，這也就是「大悲心起」。
法師說：「法鼓山鼓勵人發菩提心，也鼓勵人修行⋯⋯就是運用一切的事物、時間、場所，做為修行的著力點。」
他認為，慈悲心必須是從內心生起，如果沒有心願、沒有智慧、心裏不安定，那麼這個慈悲心對眾生則成了一種偽裝。「修行如果沒有大菩提心、大悲心，（觀音菩薩的）手眼便生不起來，所以發心『自己未度先度人』，便是菩薩初發的大菩提心、大悲心。」[2]
延伸閱讀：
梅村的正念修習「重新開始」，助我們慈悲聆聽彼此⋯⋯
[1] 法和法師《悲心觀之探討——悲心與大悲心》
[2] 聖嚴法師《學習觀音菩薩的大慈大悲》
