在佛教發展的歷史上，阿育王是個舉足輕重的人物。阿育王是誰？你可把他比擬為中國的秦始皇，因為他把四分五裂的古印度國統一起來；你也可以說他代表了一個「放下屠刀，立地成佛」的故事，因為他前半生殺人無數，後半生卻皈依佛教，推行仁政，禁絕殺生。然而，很多學者都指出，對於佛教來說，阿育王是僅次於釋迦牟尼的第二重要人物。

為何如此重要？因為他是把佛教從印度帶向世界的關鍵人物。沒有了他，佛教有可能早已從印度次大陸中湮滅殆盡了。如Anuradha Seneviratna在King Aśoka and Buddhism: Historical and Literary Studies 一書中所指出，「He（阿育王）helped promote the metamorphosis of Buddhism into a world religion that spread peacefully across the face of Asia.」

阿育王的英文是King Aśoka（或Ashoka），這是從梵語音譯而來。他誕生於約兩千三百年前的古印度，那是中國的東周末、西漢初時期。他是古印度摩揭陀國孔雀王朝（Mauryan Dynasty）的第三代國王，他的祖父與父親為他打下了統一大業的根基，國家版圖日漸擴大，但統治並不穩定，國內四處不時仍有叛亂發生，到了阿育王，憑著他的雄心壯志，驍勇善戰，最後把整個南亞次大陸，東臨阿薩姆西界，南至邁索爾，西抵興都庫什山，北起喜馬拉雅山南麓，除了南端外，全都都給吞併成了他的領土，讓孔雀王朝成為印度歷史上第一個基本統一的帝國王朝。

但是，如此輝煌的成就與風光背後，卻充斥著一段又一段血腥暴力的殘酷歷史。阿育王凶狠嗜殺的作風，早於他還未登基為王時已現端倪，西元前273年，他的父王病重，阿育王為了爭奪王位，傳說他先後殺死了九十九個兄弟，排除了一切反對勢力，最後才能登上寶座，穩握王權。而成了皇帝以後，為了鞏固政權，據說他竟設立「人間地域」，以種種讓人慘不忍睹的酷刑去殘害異己。他又四處征討，發動戰爭，規模最大的一次是西元前261年的羯陵伽之戰。這次戰爭使孔雀王朝基本完成了統一印度的大業，卻也造成了十萬人被殺的人間慘劇。殺人如麻的暴君阿育王，看到屍骨成山、血流成河的場面，埋藏於心坎深處的佛性竟一時給喚醒了。

經此一戰，阿育王開始接觸佛學，他多番與高僧詳談，思考國家與人民的命運，乃至生而為人之真正意義。此時，釋迦牟尼創立佛教已有三百多年了，佛教的四諦、五蘊、八苦、眾生平等的思想也已廣泛傳布到印度次大陸的普羅大眾，但與這時的耆那教、婆羅門教等其他宗教相比，佛教仍未取得壓倒性優勢，更未曾傳播至印度以外的地區。阿育王看著自己沾滿鮮血的雙手，有感過去所作的種種惡業，弄得這人間生靈塗炭，慘如地獄，心裏懊悔不堪，最後他獲得感召，決心皈依佛門，改善歸正，成為他自己人生以至印度歷史的一個重要轉捩點。

阿育王皈依佛教的結果，使他從根本上改變了以往的統治政策，由昔日的冷面暴君變成了一位溫和慈善的君主。他宣布不再主動發動戰爭，同時把佛教定為國教，又將他的詔令和佛教的正法精神刻在石柱上，成為著名的阿育王石柱法敕（見上圖）。阿育王大力支持佛教，廣泛進行傳教活動，向佛教僧團捐贈大量財產和土地，還在全國各地興建佛塔，經過他的大力提倡，佛教終於從一個民間組織發展成為印度最大的宗教。

阿育王還大力向鄰國推廣佛教，他派遣使節前往各地傳道弘法，包括斯里蘭卡、中亞、敘利亞、埃及、希臘、利比亞、以及泰國、緬甸等東南亞之地區，一時亞非歐三洲都有佛教徒的足跡。阿育王還把佛教宣揚到中國，自西元一世紀佛教傳入中國之後，便落地生根、蓬勃發展。經此提倡，佛教遂發展成為世界重要宗教之一。