一部科幻電影，讓「阿凡達」成為家喻戶曉的名字。但其實「阿凡達」並非新詞，它來自梵語avatāra，最早出現在二千多年前的印度古籍《薄伽梵往世書》裏，由前綴ava-（向下）和詞根tṛī（橫越）構成，漢語一般譯作「化身」。

印度教裏有一位保護眾生的天神，名為「毗濕奴」（Viṣṇu），他在印度教中的地位非常崇高，代表仁慈與善良，他生有四手，擁有深藍色的皮膚，通常坐於蓮花座上或騎著神鳥出現，每當世界出現危難，或罪惡橫生之時，毗濕奴便會化身為各種形象來下凡救世，保護世間萬物。

在《阿凡達》電影裏，納美人稱呼人類為Sky People（天人），人類起初的角色並非拯救，而是侵略，但最終傑克這位擁有深藍色皮膚的「天人」還是化身下凡，騎著空中霸主Toruk，以救世者的姿態保護納美人和他們所寄生的潘多拉星球。

在印度教中，「阿凡達」一詞基本上專指毗濕奴的十個化身。第一次他化身為一條神魚，從洪水中救出了人類的始祖；第二次他化身為一隻靈龜，幫助善神戰勝魔道。去過曼谷的人，大抵都會被當地機場出境大樓中央長廊的巨型藝術雕像所吸引，雕像所講的是印度教的創世神話故事「乳海翻騰」，那是一則神魔對決的故事：

宇宙混沌初開，天神得知大乳海的須彌山下藏有生命露水，喝了使人長生不老，善神與魔神都想獲得生命露水，但都沒法成功，雙方爭戰不休，最後協議同心合力攪拌乳海取藥，於是把宇宙最高的山須彌山當成攪拌棒，把七頭巨蛇纒在山腰當成轉動的繩索。九十二個魔神拉著巨蛇的頭，八十八個善神拉著巨蛇的尾 ，不斷來回拉扯轉動須彌山，用來攪拌乳海使其翻騰。乳海翻騰，地動天搖。毗濕奴恐怕大地坍塌，於是化身靈龜俱利摩，頂著須彌山當作支點，就這樣，經過千年的攪拌，各種生命隨之誕生，最後不死甘露也出現了……

毗濕奴作為世界的保護者擁有許多化身，除了神魚和靈龜，有一回他還化身釋迦牟尼，即佛教的創始人佛陀，下凡維護世界秩序。而在最後一次，毗濕奴化身為手持火劍的英俊武士迦爾吉（Kalki），在世界末日之時降落人間，燒盡一切，剷除邪惡，終結崩壞的舊世界，建構圓滿的新世界。

當今世界危機四伏，恐怖主義抬頭、極端分子橫行、氣候持續反常、物種相繼滅絕、核危機加劇、傳染病蔓延、人倫崩壞、道德淪喪，我們所寄居的地球已失去了和平，人類的心智已逐漸被物質和邪惡侵佔，如此種種，羅馬天主教教宗方濟各已發出警告：Il mondo è in guerra（世界已陷入戰爭！）如果人類還不自救，那麼，不知要到甚麼時候，天神會再度下凡，以阿凡達之身拯救人間？