梵文中有一個詞語Yama，中譯一般為「夜摩」、「琰摩」、「閻摩」等，指古印度神話中一位掌管死亡的神明。
Yama的記載出現在印度古籍《梨俱吠陀》中，距今已四千多年了。據說Yama是第一個自願經歷死亡而到達天界樂土的凡人，因此掌握了死亡的力量。印度人相信輪迴，Yama自願死亡，目的是為人類找出平安到達天界樂土之路。Yama最後成為亡者之王，統領「夜摩天」，那是印度教傳說的天界之一，是人類死後到達的快樂居所。
隨著印度教的發展，Yama從天界轉入地府，變成陰間的主宰。在古印度人眼中，Yama並不可怕，還是個親切的神祇，他會親領亡靈穿越通往陰間的障礙，到達冥府後，還會與亡者享用筵席。其後，印度統治者為了鞏固權力，警惕人們不要犯罪，Yama便從一個和善的亡者之神，漸漸被塑造成為一個綠臉紅衣、手執捕捉靈魂的法器、騎著水牛的地獄之王，並會利用各種酷刑折磨惡業滔滔的眾生。
Yama的尊稱為Yamarāja（閻摩羅闍），後來佛學東傳，「閻摩羅闍」也因此傳入漢族文化，成為日後中國民間傳說中的「閻羅王」。閻羅王職責是統領陰間諸神，審判人生前的行為並給予相應的懲罰。中國佛教講善惡之報，如影隨形，三世因果，循環不息。當中有六道輪迴之說，輪迴的根源就是因果報應，在六道中，以「地獄道」之痛苦為最甚。造作惡業最重的眾生，會投生於地獄道中受苦受難，經歷不知多少千萬年的酷刑折磨才有可能離開。
「地獄」梵文是「泥梨耶」（Niraya，或稱Naraka「那落迦」），意指沒有喜樂和福德之地。哪些人死後會下地獄呢？上月在法藏寺圖書館聽陳達志居士的講課，他說殺人者必下地獄，此外，凡偷盜、邪淫、妄語、毀正見、誹謗正法者等均墮地獄。地獄之境，說來恐怖，如大熱地獄裏的眾生會互相砍殺，卻永不死去，只能重複又重複地互相殘殺，完全無法出離。試問有誰會想遭受如此苦報？所以做人還是謹守「諸惡不作，眾善奉行」的原則為是。
Yama一詞可上溯至原始印歐語字根*mer-（死亡），東傳至中國變成了「閻羅王」，再傳至韓日兩國則分別變成了「염라／閻羅」（讀yeomla）和「えんま／閻魔」（讀enma）；西傳至伊朗則變了波斯神話裏的地府之王Yima。此外，北歐神話裏象徵死亡的女神Marzanna（波蘭語）、Morė（立陶宛語）、Morana（捷克語）、Morena（斯洛伐克語），還有拉脫維亞神話裏的大地女神Māra，無一不是源自同一個字根。英語中有nightmare一詞，當中的尾綴-mare也是從此而來。Nightmare本指一種能於人夢境中使人窒息的惡魔，其後才演化出今人所說的「噩夢」之意。
延伸閱讀：
