承前文[1]，初期佛教的信仰對象為佛陀，而且專指釋迦牟尼佛，現代南傳佛教承繼著這一種傳統，寺院所供奉的大多是釋尊像。大乘佛教興起後，佛教不單以釋迦牟尼佛作為信仰對象，而是以十方諸佛，甚至過去、未來三世諸佛，為信仰對象，如西方的阿彌陀佛，東方的藥師佛，未來的彌勒佛[2]，信眾修持相應的法門，希望得到救度。除佛陀以外，有另外一類的信仰對象隨著大乘佛教出現，這就是菩薩。菩薩初期以大乘佛法實踐者的形象出現，他們發菩提心，度化眾生，經過屢劫修行而成佛。後來，菩薩的地位不斷提升，地位接近佛，甚至等同於佛，不再只是擔當佛陀的脇侍，還成為了信仰的中心，如觀世音菩薩、地藏菩薩等，信眾會單獨禮拜他們，修持個別菩薩的法門。到了密教時代，再有一類新的信仰對象出現 ，這就是「明王」。明王的信仰隨著密教的流布，在唐宋時頗為盛行[3]。漢傳密教東傳至日本，明王成為日本佛教的主要信仰對象，尤其是真言宗的寺院，有些寺院會以明王作為本尊，或在不同的殿堂設置明王的造像，每日修持相關的供養法，著名的有不動明王、降三世明王、孔雀明王、愛染明王等。在漢地，到了明清時期，乃至近代，漢地寺院卻多不見有明王的造像，明王僅存於水陸法會[4]或前代所留下的摩崖石刻中，故現代漢傳佛教信徒對明王不大了解，更與菩薩或天眾護法的概念有所混淆。
明王，梵文 vidyā-rāja。Vidyā (明) 意為看到，知道。在古印度，有智識、智慧的意思，也可以指學問或技巧，而咒術、真言等也會稱為「明」。故善於持咒的修行人稱為「持明者」，早期密教以持誦咒語為主，故此段時期的密教也稱為「持明密教」。Rāja (王) 有國王、尊勝、具威力的意思，是對於君主或王帝的一種尊稱。因此，明王在語意上有兩種意思，一是真言或陀羅尼之王，如佛頂一字真言可稱為「明王」，二指持明之王，也就是本文所討論的明王。《真偽雜記》卷十三曰：「明者光明義，即象智慧。所謂忿怒身，以智慧力摧破煩惱業障之主，故云明王。」《瑜伽學習捷圖》上曰：「其忿怒者，猶奴僕也。諸軌之中多稱明王，雖是奴僕，奉行教勅即猶君王，故呼忿怒亦名明王。」《聖無動經》曰：「假使三千界，大力諸夜叉，明王降伏，盡令入解脫道。」總結三段經文，明王有三個特點 : 忿怒相、奉行教勅及降伏摧破。
在外相上，與之前兩類信仰對象——佛、菩薩完全不同。佛以出家的形象示人，菩薩大多以在家居士形象出現，兩者俱是慈眉垂目，見之心安。而明王大多是多面多臂，獠牙怒目，以威猛忿怒的形象示人，讓人望而生畏。傳統認為明王這類聖者的出現，是因應眾生的剛強難化，唯以暴惡形象出現，內懷慈悲，外現忿怒，方能成就佛業，有效化度眾生。
大乘佛教認為佛有三身，分別是法身、報身和應身。而密教從度化眾生的角度，認為佛有三種輪身，輪有摧破的意味，為古印度的一種武器，故輪身可視為諸佛為救度眾生，使令眾生煩惱摧伏的三種形態。分別為自性輪身、正法輪身及教令輪身。《秘藏記鈔》卷二曰：「大日是本地自性佛體，故為自性輪身也。⋯⋯ 大日垂迹現菩薩身，以正法化人。故以理趣會曼荼羅為正法輪身也。⋯⋯ 大自在天王等強剛難化眾生，不拘正法化導。故金剛薩埵，更住忿怒威儀降大自在天，云降三世尊也。然則在佛位名自性輪身，在菩薩位名正法輪身，在明王位名教令輪身，一一佛皆有此三身。」可見，佛、菩薩、明王三者一體無異，而隨應化差別而有不同之名及相。佛之自體，即自性輪身，依此垂跡現菩薩身，以正法教化眾生，即為正法輪身，若遇難化眾生，菩薩便秉受如來之教令，攝召眾生令遵如來教勅，現忿怒相，即教令輪身，是為明王。據《秘藏記》所列舉：以大日如來為自性輪身，則般若菩薩為正法輪身，不動明王為教令輪身；若以阿閦如來為自性輪身，則金剛薩埵為正法輪身，降三世明王為教令輪身，餘下三佛[5]，亦各自有相應的菩薩及明王作為正法輪身與教令輪身，在此不贅。日本真言宗依此而立五大明王，分別是不動明王、降三世明王、軍荼利明王、大威德明王與金剛夜叉明王。以五大明王為本尊所修之密法稱為「五壇法」，供奉五大明王之殿堂則稱為「五大堂」，可見明王信仰在日本之流行及重要。
三種輪身這種分類法鮮明清晰，單從諸尊的形相便能判斷其屬性及類別。但隨著佛教的發展，明清以後，明王作為信仰對象，在漢地和藏地都發生了變化，諸尊的分類亦沒有之前的分明。
在漢地，明王的地位及作用逐漸被菩薩取代。漢地流行的密教系菩薩，如千手觀音、準提菩薩、大隨求菩薩等，有著多面多手的外表，象徵有種種能力去救度有情，調伏眾生，但沒有令人望而生畏的面相，反而展現出親人的慈祥面顏，故此剛強難化的眾生也能受到菩薩的神力及慈悲所調伏。於是，漢地佛教徒選擇這類菩薩作為信仰對象，而放棄禮拜展現忿怒相的明王。另外，漢傳密教在漢地式微，其關係密切的明王，便沒有相關流通的教義所支持，逐漸地，明王在漢傳佛教的信仰中淡出，只餘水陸法會中，以其恐怖外表，作震攝孤魂亡靈之用。其教令輪身的角色，則由顯密共通的菩薩所取代，更有明王以菩薩的姿態出現，如馬頭明王成為馬頭觀音。至此，漢地佛教信眾大多不知明王示現的意義，甚至不知有明王這類佛教的重要「神祇」。
在藏地，雖然密教盛行，但現忿怒相並非一定是明王，而明王的功能及作用，也被一些「神祇」所取代。藏傳佛教特重無上瑜伽，而無上瑜伽的本尊，多現忿怒相，如時輪金剛[6]、勝樂金剛、大威德金剛和密集金剛等，皆是多臂多面，面露暴惡儀形，外表非常恐怖，而他們皆以金剛作為名字，而非以明王稱之。另外，金剛亥母、吉祥天母、瑪哈嘎拉、普巴金剛等本尊皆以忿怒相示人，故此忿怒相並非明王所獨有，明王的形象再不鮮明突出。再者，如金剛手等菩薩，在東密中是慈目祥顏的相貌[7]，只在遇到剛強難化眾生，便會變出教令輪身的明王，基本上是另一個身。宋譯《 金剛頂經 》[8] 第九卷所載，金剛手菩薩遇上大自在天不服教勅，他便倚仗佛之神咒，在心金剛中變出大忿怒相的具德執金剛[9] 。明顯上，雖然明王是由菩薩變化生成而來，但二者是有分別的，有不同的身相。但藏傳的金剛手，雖有菩薩之名，但外表本是忿怒相，怒髮衝冠，身色青黑，烈燄圍繞，非常可怖[10]。據《佛說金剛手菩薩降伏一切部多大教王經》[11] 所載，金剛手菩薩降伏部多鬼王時，並不是變出另一尊忿怒身神祇，而是自行於身毛孔中出無數金剛熾焰，令部多眾悉皆乾枯而命終。故此，金剛手菩薩是以自身固有外相來降伏部多鬼眾的，經中描述金剛手菩薩是，「身有圓光遍體熾焰作大青色，四臂右第一手擲金剛杵，左第一手竪頭指禁伏一切部多，以二手結本印，面大惡相利牙，髑髏為冠，以八大龍王莊嚴其身。」明顯是忿怒相，與現存藏傳所繪之四臂金剛手菩薩相符。故此，菩薩本身也可以不是慈顏祥目，可以是暴惡之相，那麼明王之形象便不如在漢傳密教般鮮明突出，藏密信眾亦難以從外相判別所禮的是否明王。
明王作為密教信仰中一類重要的本尊神祇，展現出密教「方便為究竟[12]」的精神（編按：有學者指出「方便為究竟」實屬誤譯，經文的原意乃指「以方便而至究竟」），遇上剛強難化的眾生，佛菩薩用種種方便，變出忿怒相的明王度化他們。雖然教理上明王等同於佛，但其暴惡之儀形，未為明清以後的漢文化所接納，漢傳佛教選擇祥目慈顏的菩薩作為主要的信仰對象，故此明王信仰在漢地日漸式微。而藏地特重以忿怒相為本尊的無上瑜伽，個別本尊神祇也以忿怒相示人，雖然藏文化非常接納這種以降伏為主的暴惡神祇，藏傳佛教中也有不動明王、馬頭明王等本尊，但明王難於眾多忿怒相的神祇中突出，致使明王混雜於其他本尊中，只作為忿怒尊之一員。幸好，漢傳密教傳至日本，明王的鮮明性格得以保存，讓明王信仰在日本流存至今。
延伸閱讀
[1] 佛教的「神譜」: 信仰主體的變化 (一) 、(二)、 (三)。
[2] 雖然彌勒菩薩現正處於菩薩位，但若以未來佛的角度來看，可稱為彌勒佛。
[3] 現存大足及四川一帶的石窟有大量明王造像，開鐅年代大約為唐末宋初，可見明王在唐宋間是信仰對象之一。
[4] 可參考明代繪畫的寶寧寺水陸畫，其中有大威德大力明王、大威德步擲明王、不動尊明王、變陷忿怒大輪明王、大威德大笑明王、無能勝明王、馬首明王、甘露軍咤明王、降三世明王、焰髮德迦明王等。部分可與日本密教之明王對應，但有部分則是水陸法會所獨有。其法相可參見 https://www.sohu.com/a/302686927_340293。
[5] 密宗以五方佛為諸佛代表，以金剛界為例，即中央毘盧遮那佛、東方阿閦佛、南方寶生佛、西方阿彌陀佛、北方不空作就佛。
[6] 雖然時輪金剛另有忿怒相之金剛力，但依一般標準，時輪金剛所展現的可算是忿怒相。
[7] 法相可參考 https://www.sohu.com/a/311639720_466973 所載。
[8] 即施護譯《佛說一切如來真實攝大乘現證三昧大教王經》。
[9] 原文為 : 「說是心明時，從金剛手心金剛中出現具德執金剛者，遍身光明大熾焰藏，顰眉蹙面，張目利牙，大忿怒相，執金剛鉤、利劍、羂索等諸器仗。」有傳此乃大威德明王。
[10] 法相可參考 https://kknews.cc/fo/9xbzq8q.html 所載。
[11] 雖然所引經文為漢譯，但西藏有相應之譯本。
[12] 來自密教作為依據的《 大日經 》，原文為「菩提心為因，悲為根本，方便為究竟」。
