禪宗一是隋唐眾多佛教宗派中的一派，是純粹漢地佛教的產物，它倡議用禪定涵蓋佛教的全部修習。

在禪宗誕生前后，還有天臺宗，唯識宗，華嚴宗，三論宗，律宗，密宗等相繼創立。這些宗派，各自都有高度發達的寺院經濟，體系完備的教義教規，相對穩定的傳教區域以及嚴格傳承的法嗣制度。

相傳，菩提達摩從印度南部來北魏，提出新的禪定方式，創立全新的禪學派別。菩提達摩自稱「南天竺一乘宗」，以（楞伽經）（四卷本）傳授弟子，

主張「理人」和「行人」并舉，即把宗教教義的悟解和大乘禪學的踐行予以結合，菩提達摩把他的這套禪法傳授給了慧可，慧可又傳授給了僧粲。爾後僧粲傳道信，道信傳弘忍。這一時期，達摩禪嬴得了初步的進展。弘忍過後，分出神秀與慧能兩支，後來慧能一支戰勝神秀一支，一躍成為中國禪的主流，慧能也因此奉為禪宗創始人。從菩提達摩至慧能共六代，故傳統舊說把菩提達摩看成「初祖」，而把慧能看成「六祖」。

禪宗的重要著作「壇經」，主體內容是慧能在韶州大梵寺的說法匯集。（楞伽經），（金剛經），（大乘起信論）等，都曾對禪宗形成過影響。禪宗的基本主旨認為心性本覺，佛性本有，強調不立文字，頓悟成佛。它不僅跟包括神秀一系在內的往昔禪學不同，也跟中國別的佛教宗派不同，甚至跟印度佛教也有很大區別。禪宗雖然以「禪」自命，但原則上反對打坐參禪，否認打坐參禪是功德，斷言坐禪成不了佛。