樂山大佛是一座甚麼佛呢？它不是世尊佛陀，不是阿彌陀佛，而是彌勒佛。

彌勒佛在大乘佛教中有三個截然不同的形象。第一個是交腳倚坐式「彌勒菩薩」形象（cross-legged seated，即兩腿下垂相交於座前）；第二個是善跏趺坐式「彌勒佛」形象（pendant seated，即身體端坐於座上，兩腳自然下垂）；而第三個則是以布袋和尚為依據的「大肚佛」形象。樂山大佛是唐代時期的彌勒形象，處於從西來的交腳菩薩像漢化成大肚佛的中期階段。

彌勒，梵文Maitreya，巴利文Metteyya，意譯為「慈氏」，漢傳佛教相信彌勒是釋迦牟尼欽定的繼任者，將在未來娑婆世界下凡降生修道成佛，普渡眾生，成為娑婆世界的下一尊佛，賢劫千佛中第五尊佛，所以彌勒佛又稱「未來佛」。

根據大乘佛經記載，彌勒菩薩於佛陀時代出生於印度天竺大婆羅門家庭，名「阿逸多（Ajita）」，本是世間凡夫俗子，其後皈依釋迦作其弟子，因為聰慧超群，悟達至深，最後成為眾大菩薩之首佛。彌勒先於佛入滅，上生「兜率天（Tusita Heaven）」。兜率天是彌勒淨土，欲界的第四層天，那裏 的一天相當於地球的四百年。彌勒正於兜率天為諸天演說佛法，經過四千歲後（即人間五億七千六百萬年），彌勒將下生人間，出家修道，廣傳佛法，並於華林園龍華樹下成正覺，舉行三次傳法盛會（又稱「龍華三會」），度化廣大有緣眾生，令他們開法眼智，證阿羅漢果，脫離生死輪迴。

中國的彌勒信仰於魏晉南北朝時期已發展至巔峰狀態。早期的彌勒是根據《彌勒上生經》和《彌勒下生經》雕塑或繪製。根據《彌勒上生經》塑造的彌勒形象為「菩薩相」，彌勒菩薩身著菩薩裝，一般是交腳而坐，常作的手印有轉法論印或無畏印，表現的是彌勒在兜率天內院說法的形象。這種交腳倚坐式的彌勒像受西域健陀羅文化影響，為十六國時期彌勒形象的主要特徵。

根據《彌勒下生經》塑造的彌勒形象則為「佛相」，表現的是彌勒將由兜率天下生人間，接替釋迦牟尼佛進行教化，由菩薩變為未來佛，採善跏倚坐之姿，右手作說法印，表現的是彌勒於龍華樹下成道以後宣說佛法解救眾生的形象。這種善跏倚坐是唐代彌勒佛圖像最重要的一個特色。

唐亡以後，彌勒信仰出現了變化，許多民間秘密宗教假借彌勒佛出世而造反叛國，使得彌勒信仰受到了歪曲和誤解。這個時候，民間流傳著當時的布袋和尚乃彌勒轉世，於是開始出現了一個笑容可掬的大肚僧人形象了。有些寺院開始供奉大肚佛（或稱笑佛、歡喜佛），這是彌勒佛的另一個形象，以布袋和尚為原型塑造，表示量大福大，提醒世人達觀豁朗，學習包容，例如四川峨嵋山靈岩寺有一副令人回味無窮的對聯，寫著：開口便笑，笑古笑今，凡事付之一笑；大肚能容，容天容地，與己何所不容。直到宋代，布袋和尚式的和藹慈祥、滿面笑容、豁達大度、坦胸露腹的彌勒像已普遍流行起來，以至於早期的彌勒圖像漸為眾人所遺忘了。