「人生得意須盡歡，莫使金樽空對月。天生我才必有用，千金散盡還復來」，自古不少騷人墨客，寫下無數詩詞歌賦，感人心坎的場面，都離不開杯中物。人醉心於飲酒，主要與酒後對身體所產生的反應有關，亦會受到周圍的環境氣氛及群眾壓力的影響。有人醉心於飲酒文化，有人相信飲酒對身體有益，而佛教的「不飲酒戒」，是佛教的殊勝處，突顯出佛教戒律的特色。
「不飲酒戒」是五戒中的第五條，十戒之第五，具足戒中九十單提之第五十一戒。對於受持菩薩戒者，亦要受持酒戒。佛陀制定酒戒，主要是為了護持佛弟子。修行人受持酒戒，得益的是自己。佛弟子受戒，並不是為了討好佛陀，而是為了修行。佛教成立於公元前六世紀，當時印度本土的宗教是婆羅門教。根據婆羅門教的吠陀文化，是鼓勵人們飲酒的。飲酒（Soma）可讓人們忘記煩惱與困苦，甚至獲得解脫，是與大梵天合一的最快捷方法。Soma是古印度的一種名貴的植物，用它釀製的酒甜美可口，大梵天特別喜歡。為了討大梵天的歡心，人們便以Soma供養他。由此可知，在當時的印度，飲酒文化極為盛行。佛陀為弟子制定的戒律，是隨遇隨制的，而酒戒則是在五戒中最遲所制定的戒律。
在律藏中記載，制定酒戒的因緣是這樣的：支提國中有一條性情極兇惡的毒龍，時常危害莊稼及當地的居民。毒龍住在一個水池邊，天上的飛鳥、陸地上的走獸及水中的魚等都不敢接近它。當時有一位證得阿羅漢果的尊者，名曰善來，以神通方便，制伏了這條毒龍，因此四面八方的人，都對他極為尊重，爭先恐後前來供養他。有一天，善來尊者遊化到室羅筏城，有一位信徒供養他可口的飯菜，但因菜較鹹，所以一會兒他就感到非常口渴。信徒於是便拿美酒來供養這位聖僧，心中想著，以酒代水，既止渴，又有益健康。這位聖僧一點也不知曉，一飲而盡，然後就拿起衣缽，前往佛住的地方去。快要到達時，酒性便發作，尊者覺得頭暈目眩，倒在地上失去了知覺。這時佛陀和阿難剛好經過，看到如此的情境，立即召集僧眾說：「你們聽說有一位名叫善來的比丘，曾用種種方便制伏毒龍嗎？」眾比丘眾回答：「世尊，聽說過。」佛接著說：「現在善來比丘飲酒後醉倒在地上，仍無知覺，你們認為他現在還有能力降伏一只蝦蟆嗎？」比丘皆說：「不能，世尊！」於是佛陀就利用此機緣，告誡諸比丘，酒對人的害處，很是驚人，不僅擾亂人的心智，也給社會造成危害，所以要制定酒戒。
現代人對於酗酒的害處，有很深刻的認識，但佛陀早在二千五百年前，就已洞悉飲酒的壞處。《分別善惡報應經》卷下，指出飲酒有三十六大危害：「一、資財散失，二、現多疾病，三、因惱興諍，四、增長殺害，五、增長瞋恚，六、多不遂意，七、智慧漸寡，八、福德不增，九、福德轉減，十、顯露秘密，十一、事業不成，十二、多增憂苦，十三、諸根闍昧，十四、毀辱父母，十五、不敬沙門，十六、不信婆羅門，十七、不尊敬佛，十八、不敬僧法，十九、親近惡友，二十、捨離善友，二十一、棄捨飲食，二十二、形不隱密，二十三、淫欲熾盛，二十四、眾人不悅，二十五、多增語笑，二十六、父母不喜，二十七、眷屬嫌棄，二十八、受持非法，二十九、遠離正法，三十、不敬賢善，三十一、違犯過非，三十二、遠離涅槃，三十三、顛狂轉增，三十四、身心散亂，三十五、作惡放逸，三十六、命終墮大地獄。」
如何護持酒戒？《十誦律》中說，若要受持酒戒，就要滴酒不沾，飲則「咽咽波逸提」。即嚥一口犯戒一次，按口咽計罪。此戒對於在家、出家二眾的要求一樣。對於受持菩薩戒者，則要求更為嚴格，酤酒罪重於飲酒，以損害眾生，違背菩薩道故。
酒戒是「遮戒」，因為喝酒本身並不直接構成惡行。制定酒戒，原因是喝酒不但累己，而且累人，又因為人人都認為自己不會喝過量的酒，所以要規定受酒戒者滴酒不沾。《優婆塞五戒相經箋要》中說：「病時偏以諸藥至之無效，非酒不癒，方始服之，無犯；若以酒塗瘡（即外科用藥酒），無犯。」若每天都喝藥酒，名義上是補身，實際上是嚐好杯中物，則是犯戒。受戒者亦不宜嚐食藏有大量酒精或用大量酒精來烹調的食物。曾經聽說有這樣的一件事，唐朝時有一位貴妃，篤信佛法，滴酒不沾，有一天，聽說皇帝要大開殺戒，貴妃便往見皇上，陪他喝酒，而化解了這場浩劫。從這一則事例，有人會說菩薩是重於智慧的，所以可以有這樣的行徑，但各位修行人要謹記，並不是這麼容易對每一件事情運用智慧抉擇的。常聽人說：「酒肉穿腸過，佛在心中留」，但其實還有後一句「世人若學我，如同進魔道」；佛教修行，重心而不重口，有些菩薩，以顛倒相示現人間，是因為這些菩薩的行徑，有甚深的寓意，並不是給一般人來模仿學習的。佛陀制定酒戒的本意是確保修行人使用健康的精神食糧。根據第五戒的定義，凡是能使人亂性的，就名為酒，絕對碰不得。換而言之，我們必須戒絕一切亂人心智的東西，吸毒和濫用藥物都包括在此戒之內。
學佛要學會能把握自己的心志方向，堅持善行，斷除惡行；喝酒就算不喝醉，酒精對大腦也有一定的影響，如抑制大腦皮質之「抑制作用」，影響判斷力、令人反應遲鈍、思考笨拙、說話含糊等；會讓修行者的智慧和毅力消失，失去自持的力量。佛陀制定戒律的目的，就是要讓我們遠離有機會做惡業的環境，所以讓「不飲酒戒」來護持我們。在現代商業繁榮、著重社交應酬的社會裏，要受持酒戒，會有一定的困難，但相對來說，亦更顯出其重要；當他人問我們為甚麼不喝酒時，更可以借機會來弘揚佛法呢！
