一般遊客到了京都，都會參訪清水寺、金閣寺等，但不多知道永觀堂這座寺院。永觀堂原稱禪林寺，位於京都市左京區，創建距今已有一千一百多年歷史。這個寺廟有兩個使它聞名全國的原因：這裡是自古以來的賞楓名所，京都人提起秋天就會想起紅葉的永觀堂；另外，在寺中，有一尊 被列為重要文化財產的「回首阿彌陀佛立像」。這佛像特別的地方在於全世界只有這一尊，而且它的來歷有一段很有趣的故事。

永觀法師是禪林寺第七任住持。在他五十歲那年，有一天，永觀法師如常地在佛堂裡做早課，一路念經，修持般舟三昧，一路繞著佛像而行。就在心入禪定之時，他竟然看到阿彌陀佛從須彌壇上走下來，與他並肩而行，一起念佛。永觀望著眼前這一幕，驚訝地佇足原地，正在躊躇著，走在前方的阿彌陀佛回首說道：「永觀，太慢了喔。」當永觀回過神來，發現阿彌陀佛已回到壇上，但佛的說話卻言猶在耳。

永觀法師就是永觀堂名字的由來。他自幼出家，一心修行自身，相信虔誠念佛可以離苦得道，十八歲起便每日念誦佛號一萬聲，自號「念佛宗永觀」。在接下禪林寺住持之職後，因這一次與阿彌陀佛的「相遇」，他忽然頓悟：阿彌陀佛的回首，所意味的，是一種無盡的慈悲心，與世人同行，在有人掉隊，或有遲疑、迷惑的時候，回過頭來加以提醒，帶領眾生在正道上前進；在自己修行成佛的同時，也會掛念還在苦苦掙扎的無量眾生，以渡眾生出苦海為宏願。之後，永觀法師在寺中設立了藥王院救治病人，從此一心不二，致力濟世弘法，直到八十歲圓寂，禪林寺自此成為人人稱善的「永觀堂」。他為了感恩，以示不忘佛的教誨，請匠師創作了這尊「回首的阿彌陀佛立像」，置於寺中，把阿彌陀佛留下的信息傳給後代。

現在永觀堂裡，當年指點永觀的阿彌陀佛就立身在金色的佛龕中，帶著安靜的神情，頭越過左肩朝著後方回望。從圖中可以見到，佛像巧妙地捕捉了阿彌陀佛從靜止到回首的一瞬間。佛堂的設計是倒U字型，讓來訪者可以從多面向瞻仰「回首的阿彌陀佛立像」的身姿及神態。

在明末清初，一位來自中國的即非禪師，應臨濟宗祖師隱元和尚邀請，東渡來到日本長崎弘法。即非禪師曾到訪永觀堂，看見這座佛像，有感而發，為它創作了一首詩〈永觀堂禮回顧彌陀如來〉：

「父母皆為兒女癡，如來度世亦如斯。
眾生一去都忘返，轉得頭來是幾時。」

眾生在六道中輪迴，受盡諸般苦。天下父母心，佛視眾生如同兒女，當然想助眾生脫離輪迴，免於苦難。然而世人多有貪嗔癡，總是在塵世浮浮沈沈，流連忘返，不知道何時才會醒過來。即非禪師看阿彌陀佛的回首，正是感嘆佛等待眾生醒來，如同父母等待游子歸來，不知何時才能盼到。