所謂三藏，眾所周知，即經、律、論三大部類。經是佛的說法，律是佛制的律則，論是後世佛弟子申明前二藏的哲學式論議。藏則為「器」之義，即容受所應知的一切教法之意。三藏是將印度佛教聖典，依據教理內容所區分的三種分類，本來不專屬於大乘或小乘，而後世亦有學者判別此二乘各有三藏。小乘之三藏，稱為別部之三藏，是以四部之《阿含經》等為經藏，四分五分十誦律等為律藏，六足《發智論》等為論藏。依《華嚴經隨疏演義鈔》之意，大乘中亦有三藏，以《華嚴經》等為經藏，《梵網經》等為律藏，《起信論》等為論藏。因此，三藏本為佛教聖典的門類，與大乘教、小乘教等研判教法深淺的教判分類，並沒有直接的、必然的聯繫。

不過，隨著大乘佛教駸駸日盛，三藏作為最初編集而成的原始印度佛典，卻開始被視為小乘教法。在《大智度論》中，恒以摩訶衍對斥三藏，在卷百更清楚指出：「為是二種人故，佛口所說，以文字語言分為兩種，三藏是聲聞法，摩訶衍是大乘法。」此即以三藏為小乘之特稱。另外，在《法華經》〈安樂行品〉第十四的說第二安樂行偈曰：「若有菩薩，於後惡世，無怖畏心，欲說此經，應入行處，及親近處，常離國土，及國王子……亦不親近，增上慢人，貪著小乘，三藏學者。」此處亦以小乘與三藏同格。

準此可見，將小乘等同三藏教的異名，無疑在龍樹菩薩時代（約西元150-250年），[1]於印度的大乘經論中，已有文證可依。而在中國，以小乘為三藏之別稱者，當推天台宗的智顗為代表。智者大師將三藏判為化法四教的最初說法，又名藏教，專說小乘法門，依《四教義》卷一的正釋三藏教名中謂：「此教明因緣生滅，四聖諦理。正教小乘，傍化菩薩。所言三藏教者：一修多羅藏，二毘尼藏，三阿毘曇藏……此之三藏教的屬小乘。」這就明確地將三藏歸屬小乘法門。

天台與華嚴兩大宗派先後建立嚴格的判教系統，將小乘視作為不堪領受大乘的劣等根機而開出的方便誘導，而小乘或藏教也者，即指《四阿含》及阿毘曇等論書。有學者認為，《阿含經》之所以在中土傳弘不盛，主要係受到此兩宗的判教結果影響，以致國人普遍偏大（乘）輕小（乘），忽略了原始三藏的重要性。然而，考究智者大師對三藏教的釋義，卻又非一味地將三藏（《阿含》等經論）完全等同小乘教，反而強調，將三十七道品等歸入「二乘法」（中乘緣覺與小乘聲聞），並不允當，因為道品亦是善知識，是能導人成正覺的道場，故事實上亦是摩訶衍（大乘法），「何時獨是小乘耶？」[2]由此可見，智者大師雖將《阿含》等的教說判為小乘，卻不加以過份貶抑，亦不局限為專門針對聲聞、緣覺的教法，這是因為，藏教「明因緣生滅，四聖諦理」，是通於三乘的基礎法義，學人若能明辨大小，迴小向大，自可始乎藏教，終乎佛的正覺，故謂藏教的教理特質是「正教小乘，傍化菩薩」。明乎此，則了解天台宗何以避開小乘的貶稱，特立三藏教的名目了。[3]

[1] 《法華經》最古部份〈方便品〉的成立，似乎是在西元二世紀以前。龍樹菩薩的出生年代，據推斷，應為西元150至250年左右。以上參考平川彰《印度佛教史》中譯本（臺北市：商周出版，2002），頁238及277。

[2] 《摩訶止觀》卷七謂：「道品是二乘法，云何是菩薩道也？答：大論此問，誰作此語？三藏摩訶衍，皆不作是說，那得獨云是小乘法耶？淨名云：道品善知識，由是成正覺，道品是道場，亦是摩訶衍⋯⋯如此等經，皆明道品，何時獨是小乘耶？」

[3] 釋見聞：《天台教學綱要》（臺北縣：世樺國際，2002），頁233。