21世紀最流行的傳染病是什麼？大家脱口而出的可能是「愛滋病」、「伊波拉」或新近傳播的「寨卡」。然而，心理學家的回答可能是：孤獨。

一天，英國「光明求助熱線」（Silver Line Helpline）中心的電話響起，電話筒傳來一位女性的聲音，談到天氣，又說上周剛渡過81歲生日…

「妳跟誰慶祝生日，」熱線輔導員愛麗遜問。

「無，我…」

求助者聲調由輕鬆變成失落，她說不單生日在家中渡過，她日復一日都是獨自渡過，這通電話是她一周來首次跟人交談。

在英國，孤獨已快速成為一項嚴重的公共衞生議題。英國（The Campaign to End Loneliness）創辦人肯恩（Paul Cann）說：「孤獨越來越引起公眾關注，包括地方政府、衞生部門及傳媒。孤獨已成為每個人的問題。」

在英國及美國，約三分之一年齡65歲以上的長者獨居，85歲以上的長者中更有一半是獨居。多項研究顯示，60歲以上的人有10%至46%感到獨單。不只是長者感到孤獨，各年齡層的人都受到困擾， 有研究指出有20%至80%的青少年亦經常感到孤獨。

孤獨帶來很大的「破壞性」。芝加哥大學心理學家卡西奧普（John Cacioppo）指出：「長期孤獨增加人體壓力激素皮質醇的分泌，引致高血壓及減少對各種器官的供血量。減低白血球的數量，削弱人體免疫系统。」亦有研究發現，感覺孤獨的人死亡率比其他人增加26%。

在西方文化，孤獨往往帶有一種負面的意涵，顯示一個人缺乏社交，或不能自立。從事有關孤獨研究多年的衞斯理學院精神科醫生賓絲（Amy Banks）認為， 她說：「互相依賴本來是人類最基本的特質，但人們從小都被教導，依靠他人會被標籤為軟弱及很需要別人的關懷。」因此不少致電往「光明求助熱線」的人士，會請教怎樣烤雞、甚至問時間，有些會每天都致電熱線，但卻很少人會坦白透露自己很孤獨。

15年來，社交媒體讓我們很容易知悉其他人的生活及興趣，但這不能與親身接觸相比，卡西奧普認為：「如果大家用社交網絡去促進大家的連繫，社交網絡可以減少孤獨，但如果用社交網絡去代替親身見面，這樣只會令大家更孤獨。」

此外，有些男性辛勤工作了一輩子，到六十歲時才突然醒覺沒有交朋友，亦不習慣與其他人相處。倫敦一位70歲的退休慈善機構僱員真恩（Jenn）於是創立了一間木工工場「Men’s Shed」，讓年長的男性可以在自在的環境一同參與活動。一位參加者皮亞侯斯（Mr. Pearshouse）說：「過往我一見到一大羣人就會緊張，但一來到這裏，我就覺得這裏很適合我。」

以下是一些建議：

倘若你有朋友，但卻沒有保持聯絡，不妨與你中學時代的友好保持電郵聯絡。你亦可考慮每周撥出一些時間打電話給友人，或每月編排一個指定日子約見朋友。

倘若你覺得難以結識朋友；可以嘗試以下辦法

﹣ 在網上找尋一些興趣活動，例如美術班、嚐酒班以至舞會等；

﹣ 透過團購等參與社交活動，結識新朋友；

﹣ 參與義務工作；

﹣ 去放狗，甚至幫鄰居放狗，趁機會結識朋友，一舉兩得；

﹣ 參與體育活動

然而最重要的，是要相信交朋友的好處，亦可以減少孤獨繼續傳播。