佛教強調眾生平等，早在佛陀年代，他已經公開表示反對印度種姓階段制度，又倡導任何人士不分男女都可以跟隨他出家。
雖然在大乘經典中，如《妙法蓮華經》、《大般涅槃經》及《無量壽經》都有救拔女性的描述，然而在這些經典中，她們往往需要轉成男身才能成佛。最顯著的例子要數《法華經》中龍女成佛的故事。[1]龍女當時只有八歲，但擁有利根智慧，能知眾生所造身、口、意業，也得到佛法總持。文殊菩薩說，這位龍女很快便能得無上道，得成正覺。但舍利弗不相信，上前挑戰質問龍女幾個問題：其一，女身生理期有經血，也會生兒，身體垢穢，憑甚麼證得無上菩提？其二，成佛要歷三大阿僧祇劫，女性如何勤苦積行，修成正果？ 其三，女身有五種障礙，不能成佛；既然如此，又何來證道？ 龍女於是即時向佛陀獻上寶珠，然後「忽然之間，變成男子。具菩薩行，即往南方無垢世界。坐寶蓮華，成等正覺，三十二相，八十種好，普為十方一切眾生，演說妙法。」龍女露了這一手變男相，於是證得無上正覺。而在《大般涅槃經》中，則記載了二萬億人女、天女因聽聞佛陀說法後，從女身轉成男子身。
我們相信景戒在撰寫《日本靈異記》時，對這些大乘經典相當熟悉，但顯然他不甚接受這種女轉男身，及女身不利修成正果的概念。
在卷中「極窮女憑敬千手觀音像願福分以得大富緣第四十二」[2]，講述了一位在奈良的女子，誕下九子，但她並沒有賴以維生的技能，因此只能窮困地養育他們。話雖如此，此女子卻極虔誠，過去一年持續在千手觀音像前祈求，希望能養活一家十口。有一天，她妹妹拿著一個皮櫃來探望姐姐，櫃腳沾滿馬屎。妹妹說她有事要先把皮櫃寄放在這裏，回頭再來拿。怎料女子等了良久，仍不見妹妹回來，於是去問她們的弟弟。弟弟的答案是，他對此事毫不知情。
在好奇心的驅使下，女子打開皮櫃，發現裏面藏有一百貫錢。當她往市集買花、香、及燈油，準備如常供養千手觀音之際，只見觀音像的雙腳沾滿馬屎。她因而尋思，莫非是菩薩賜錢？三年後，寺院的人才發現用放置建寺布施的功德箱內少了一百貫錢。大家這才知道，原來當初的確是觀音顯靈。
景戒在故事最後點評，因為這女子日夕燒香點燈，祈願觀音施德，故觀音應之以錢入其家，滅除她貧窮之愁苦。重點來了，他引用《涅槃經》說：「母慈子，因自生梵天。」翻查不同譯本的《大般涅槃經》及《大般涅洹經》，都找不到這句。按照北涼曇無讖譯的《大般涅槃經》，這句應該是「而是女人本性弊惡，以愛子故，得生天中。」[3]景戒為了突顯他相信的平等理念，刻意將對女性負面的描述刪去。
另一處更強烈傳遞出作者認為修行不分男女盡皆平等的思想，是在卷下「產生肉團之作女子修善化人緣第十九」[4]。話說有一對夫妻，妻子產下肉團，而不是嬰孩。肉團的形相像雞蛋一樣，夫妻倆謂之不祥，然後放它入容器中，收藏在山石間。七日後他們去看看情況如何，只見肉團裂開，生出一名女子。夫妻二人於是拿她回去撫養餵哺，村人無不嘖嘖稱奇。到女孩八個月大時，身體長大，頭和頸竟合來連成一體，身高只有三呎五吋，且沒有女陰。然而這她女孩十分聰明，七歲時已能誦讀轉讀《法華經》及八十卷《華嚴經》。她為人低調，一心只願剃髮出家，修善化人。出家後她四出弘化，聞者無人不信；其話音一出，聽者均感慈悲。當時有一僧人妒忌她的功德，聚眾恥笑她身體上的缺陷，又指她傳揚邪見，最後有護法從天而降，將那群人殺死了。
之後，大安寺戒明法師開壇說法，宣講八十華嚴。這位女尼慕名而來，在眾人中聽法。法師見到她，呵嘖道：「為何有女眾坐在男眾之間！」女尼答道：「佛陀平等大悲，所以為一切眾生，流佈正教。為何你禁止我在這裏聽法？」她又以經中偈頌反問，法師卻因沒有正確理解該偈，回答不來。這時在座多位大德感到奇怪，反覆追問辯論，女尼始終不屈服。到此他們終於了解眼前人是聖者化現，更為她立名號為「舍利菩薩」。
在整部《靈異記》中，女性是一個常見的角色，她們以各種形象現身，或貧或富，或美或醜，或僧或俗。全書116個故事，當中有四十多個是以女性為主題。奈良時期及平安時期的日本社會，政治及律制上逐漸向父系社會邁進，然而在家庭關係及社會風俗的層面，母系的社會型態仍隨處可見。景戒雖生於古代，然而他在選取故事收錄時，卻已經考慮到實踐男女平等就是達到眾生平等不可缺少的條件之一；反觀今人仍牢牢受控在男尊女卑的文化觀念下 ，豈不是我們還倒退了1200年？
（待續）
[1] 《妙法蓮華經》卷四 〈提婆達多品第十二 〉
[2] 景戒撰述，出雲路修校注：《日本靈異記》，收入《新日本古典文學大系》（東京：岩波書店， 1996 年），第 30 冊，頁 275-276。
[3] 《大般涅槃經》卷十 〈一切大眾所問品第五〉
[4] 景戒撰述，出雲路修校注：《日本靈異記》，收入《新日本古典文學大系》（東京：岩波書店， 1996 年），第 30 冊，頁 260。
