說到日本佛教，就不得不提一個舉足輕重的人物，他在日本幾乎無人不識，日本的教科書裏會看到他的名字，在過往發行的日元鈔票中，一共七次印有他的頭像，可想而知，他在日本人心目中的地位是如何重要。他的本名叫「廄戶皇子」，後世尊稱他為「聖德太子」，他是日本古代史一位傑出政治家和宗教家，也是日本初期佛教弘揚的最大功臣，被推崇為「日本的釋迦牟尼」或「日本佛教的始祖」。

聖德太子（574-622）誕生於一千四百多年前的飛鳥時代，父親是用明天皇，相傳其母曾夢見西方救世菩薩化身金色僧人，對她發願要度化眾生，並要求寄宿腹中以托生人間。其後皇妃果真受孕，分娩之時，西方射下金色光芒，照耀整座皇宮，太子呱呱落地，降生人間。聖德太子天資聰穎，博學多才，四個月就能說話，兩歲即會合掌朝佛禮拜，年少時候追隨高麗大僧修學佛法，並博覽儒道兩學之經典，同時通達天文地理等學問。聖德太子還有一個別名叫「豐聰耳」，因為他能一次聽多人說話並能依序全部重複一遍，記憶力相當驚人。

推古天皇元年（593），聖德太子十九歲，天皇賜封他為皇太子，由他代理國政。當時的日本文化與體制尚未成形，國內局勢動盪，地方豪強爭權奪利，勢族大姓互相兼併，橋橫跋扈，不時威脅著皇權。但一海之隔的大隋已形成了大一統。隋朝國勢隆盛，雄偉的寺廟、高德的大僧、完備的法典、先進的文明、精湛的佛學等，統統都是當時的日本所不能比擬的。隋朝之日益興旺，源於隋文帝滅掉陳國，結束了南北朝的分裂局面，建立起一統的大隋王朝。

聖德太子仰慕中土文明，有意仿效大隋的一統大業，為了鞏固中央政權，最好的方法就是向中國學習治國之道。攝政期間，他先後四次派遣使節出訪隋朝，廣派留學生和留學僧前赴中國，學習禮儀之邦的先進制度與佛教文化，從此拉開了往後近三百年的中日文化交流的大幕。

太子積極改革政治，並制訂憲法，規定治國修身之行為規範與道德標準，提倡「以和為貴」，規定全民「篤信三寶」，標明以佛教為國教。除了要篤信三寶外，聖德太子還數次在皇宮中講經說法，親自撰寫《法華》、《維摩》、《勝鬘》三經義疏，進而興建四天王寺、法隆寺、中宮寺等七座重要佛寺，讓寺院在各地發揮傳道教化的功能。太子篤信佛教，親自下詔興隆佛法，使得當時的佛教綻放燦爛奪目的光彩。

現在，日本之所以稱為日本，其源頭可以追溯至當時聖德太子向隋煬帝送呈的一封國書。在國書中，聖德太子自稱「日出處天子」。日本自古以來崇拜太陽神，他們稱自己居住的地方為ひのもと，即太陽升起的地方。「日出處天子」這個自稱，便是日本國名的雛形。當時的日本還不叫日本，中國古代稱之為「倭」，但日本人不喜歡「倭」這個解作「矮」的字眼，便改用了與「倭」同音的漢字「和」來取代，因此日本又稱為「大和」。後來他們才用漢字「日本」表寫ひのもと，但這已是七世紀以後的事情了。

說回聖德太子，他勵精圖治，推行一系列政治改革，頒佈憲法、大興佛法、遣使入隋，但天妒英才，他在推古天皇三十年（622）病薨，時年四十九。今天，日本奈良中宮寺仍留存一份古物「天壽國繡帳」，那是日本頂級國寶，據說是世界上最古老的刺繡作品，其繡功細密，圖案展現出天國的境界，據說這是當年太子妃緬懷聖德太子而命宮女繡製而成，上面繡有百字銘文，內有「世間虛假，唯佛是真」一語，道出聖德太子對佛教體驗的至理名言。