據說觀世音菩薩的信仰，是約於西元二世紀，隨著佛教在中國發展而開始。根據佛經記載，觀世音菩薩的形象應為男性，如《大方廣佛華嚴經》中形容觀世音為「勇猛丈夫」，而在《大悲蓮華經》中則稱呼菩薩為「善男子」。及至宋代以後，因為中國民間信眾對於女性大悲救苦的形象之需求，故菩薩的塑像主要以女性的母愛和慈悲的形象出現，象徵菩薩救度眾生的悲願。

沒有既定的身相

其實佛教中所理解的菩薩形象是沒有一定的性別，菩薩按需要而化現不同的身相來協助、教化眾生。就如觀世音菩薩一樣，在《妙法蓮華經》〈觀世音菩薩普門品〉的記述，他以佛身、梵天王身、居士身等三十二種不同的形相來度化眾生。究竟觀世音菩薩來到中國之後，由男身變了女身的來龍去脈是怎樣的呢﹖

由男身變了女身的來龍去脈

為什麼中國佛教中現在所見到的觀世音菩薩，大都以女身形相出現? 演培法師曾做過一些有關的研究，並在他的《觀世音菩薩普門品講記》中指出，在根本方面，菩薩主要是以男性形象在佛經中出現，尤其是在唐以前，所有觀世音的塑像或畫像，都是以男性的相貌來塑造。 不過，觀世音在中國常化現女身來教化眾生，可能有兩個原因，現在略說如下：

一、 與他專門「慈悲救苦」的對象有關：因為觀音信仰在中國民間發展時，民眾對她「三十二應身」的說法有些瞭解後，相信觀世音菩薩「有求必應」，而且還會以慈母的形象出現──有時會拯救航海中的罹難者，有時候化身為送子娘娘，有時則化現為馬郎婦觀音度人向善，就是因為這些傳說而令觀音的形象自一世紀至宋代便變成「女身」的化相。

二、 妙善公主的傳說──據說，觀世音曾化身妙莊王的第三公主，名叫妙善。妙善公主自小愛修行學佛。長大後跑到白雀寺出家，觸怒父王，把她處死。她的靈魂到了地府，閻羅王見她一心向佛，實在不應枉死，故准許她還陽。她還陽後再到大香山苦心修練，修成正果，而且還回家度化她的父母，又發願普度一切眾生，後世於是尊稱她為「觀世音菩薩」。因為她希望普度眾生，故駐足於中國東海普陀落迦山而轉往中原。書中的觀音造型，則為白衣，赤足，跌坐在蓮花臺上，左右善男、龍女侍立，背景為竹林、山岩，山上還刻有「南普陀」三個字。

小結

其實，三十二應身又好，妙善公主的傳說也好，我們看到中國的觀音信仰其實已深刻地將慈母對子女無條件的愛，來描述中國大眾對觀世音菩薩慈悲的理解。將菩薩的愛比做世間的母愛，說明當中的偉大和真摯。而且更明確地表達出菩薩的慈悲，是能將世間的母愛，加以淨化與擴大，來慈愛一切眾生，普度眾生。