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原典
昔有故屋,人謂此室常有惡鬼,皆悉怖畏不敢寢息。時有一人自謂大膽,而作是言:「我欲入此室中寄臥一宿。」即入宿止,後有一人自謂膽勇勝於前人,復聞傍人言此室中恒有惡鬼,即欲入中排門將前。時先入者謂其是鬼,即復推門遮不聽前;在後來者復謂有鬼,二人鬪諍遂至天明。既相覩已,方知非鬼。一切世人亦復如是,因緣暫會無有宰主,一一推析誰是我者?然諸眾生橫計是非強生諍訟,如彼二人等無差別。。──《百喻經》卷三第六十四「雇人謂故屋中有惡鬼喻」 (CBETA: T04, no. 0209, p0552c01-12)
古時一間人人都說閙鬼的廢屋,誰聽到都怕得不敢進入。一位自認為大膽的人說要進這屋中去睡一夜,之後又來一個自以為更大膽的人,聽說屋中閙鬼便闖進去。這樣先進入的人以為他是鬼,一味擋住門,後來的人也以為有鬼。兩人就這樣抗衡著直到天明,才知對方都不是鬼。世上之人亦如是。由於因緣聚會,才有了人的身份,並沒有能夠主宰和操縱自身的人,哪裏有「我」呢?然而,世人妄起爭執,把自己看得與別不同,千方百計爭強鬥勝,製造事端,硬要論個高低。曾經禪宗史上亦有「南頓北漸」紛爭之說,南北兩宗之門人為正統法嗣之名而相互譏毀,有違行者之行持,多少也影響了後人對北漸之始祖──神秀禪師的禪者印象。
神秀(606—706年),俗姓李,汴州尉氏(今河南尉氏)人 生於隋末。有關神秀年輕時經歷記載不多,相傳他曾經接受儒家的教育,學習經學和文學,自少聰敏,博學多聞。然而,他開始對世俗的生活感到厭倦,為尋求真理和深入瞭解心性的本質,神秀決心出家,投身於修行和禪宗的實踐中。他遊歷各地,拜訪各位名師,學習各種禪法和修行方法。唐武德八年(625年)在洛陽天宮寺受具足戒。
神秀直到五十歲時至蘄州黃梅縣雙峰,於東山寺參謁弘忍,對於弘忍的「念佛禪」,深感契合,發心在其門下安頓,從事打柴汲水等勞役以求法。念佛禪的修行為「甚深般若、一行三昧、念佛者誰」。 神秀深為弘忍所器重,擔任教授阿闍梨,成為五祖門下第一弟子。675年弘忍圓寂後,神秀離開東山寺隱修。一年後往江陵當陽山玉泉寺,大開禪法,聲名遠揚,因而得到玉泉神秀之稱號。他更得到朝廷之重視,700年間,年過九十的神秀得到武則天迎請至東京洛陽,住於內道場,武后時常詢問,並命於當陽置度門寺、於尉氏置報恩寺,表彰功德。由此成為長安、洛陽兩京法主,武后、中宗、睿宗三帝「親教授阿闍梨」,所傳教法盛行華北,號稱「北宗」。神秀住洛陽六年,706年在天宮寺圓寂,諡大通禪師。
神秀所闡揚的「念佛禪」,又稱「東山法門」, 就是把「不立文字,教外別傳」的禪宗,通過有佛經文字,有修行模式,主張「坐禪習定」,以「住心看淨」,為一種觀行方便,達至「心體清淨,體與佛同」的境界。成為讓一般修行人能接受的禪宗法門,史稱北漸。此以神秀為代表的北宗禪學,在中國北方廣泛傳播,盛極一時。神秀嗣法弟子如嵩山普寂、西京義福最為著名,其徒孫道璇還把北宗禪傳到日本。
禪宗史上有「南頓北漸」之說,然而禪行者心中並無南北之別,他對六祖惠能的禪法是確定、推崇的。據說武則天曾邀請神秀禪師為國師,他表示自己沒有這個資格,並推舉傳承衣缽的師弟惠能禪師,初次讓六祖惠能的名字得到朝廷當權者所認識,自此武則天亦曾數度邀請惠能到宮中弘法,為南頓的禪法後來成為中國主流的基礎。由此可見神秀大師虛懷若谷,如此心量,實為行者典範,他的教導對於追求禪悟和心靈覺醒的人們提供了重要的指導和啟示。