佛陀為度化此方娑婆世界眾生，在約2500年前，對於共通根器之徒眾，示現僧相化身佛釋迦牟尼，宣說小乘及大乘顯教；對於不共的化機弟子，顯現為報身佛金剛持，開示大乘密教。
金剛持宣講了眾多密續(tantra，密宗經典)，經由龍樹、聖天、月稱、國王因陀羅菩提等傳承下去。
帝洛巴尊者(Tilopa，988─1069)
帝洛巴尊者生於孟加拉，受到空行母的啟示而修習佛法，他的證量高至能直接面見金剛持與空行母接受教法。然而，當別人問他師承，他說沒有人間的上師，大眾都對他提不起信心，因為密法非常強調清淨、明確的師徒傳承。師承不清晰，即有被騙的危險；若跟隨有問題的上師修錯了密法，現生、來生將招感極大痛苦！
為令大眾信受其教法，尊者向四位上師，求取了四支人間的密法傳承。他的再傳弟子後來形成的宗派，被稱為「噶舉」，意思正是這四支密法的「教言傳承」(藏語Kagyu)。
尊者雖然證悟很高，但非常謙卑低調。他曾住在墳場、妓院，依靠搗磨芝麻等粗活維生。
一次，尊者遇見一名屠夫，知道他經常宰殺動物給兒子吃，遂把他的兒子藏起來，並把動物的肉變成他兒子的模樣。屠夫看見煮熟的肉是自己兒子，痛哭流涕。尊者對他說：「若你停止殺生，我便救活孩子。」屠夫應允，尊者即把兒子帶回，並開示：「自作惡業，自食其果。」從此，屠夫成為誓不殺生的瑜伽士。
那洛巴尊者(Naropa，965─1050)
那洛巴是古孟加拉其中一個小國的王子，他自小精通外道典籍，一次偶然拾得某僧人留下的佛經，閱讀後對佛法生起大信心，與王子妃雙雙出家。他對佛經博聞強記，成為當時享副盛名的那爛陀大學北方護門及大班智達(pandita，學者)，多次在與外道的辯論中勝出。
後來，空行母向他示現，指他滯留在邏輯理解層次，未有實修證悟，當前往求教於帝洛巴尊者。
那洛巴找到了帝洛巴尊者，但尊者對他態度很差，經常又打又罵，並提出很多無理要求，但他對上師的信心從未退轉。經過了十二個大苦行、十二個小苦行，某次尊者以拖鞋重重的打暈了那洛巴，那洛巴就在醒來的一剎那洞見心性，尊者也開始傳法給他。
這種超越經典理論、以簡單言語或行為直指心性的教法，就是著名的「大手印」，與漢地的頓悟禪法很相似。不過，藏傳佛教普遍認為，只有極少數根器猛利者能直接接受這種教法。大部份行者還是要從基礎的理論和修持開始，按照次第由淺入深(那洛巴也不是一開始就能領悟，首先經歷了許多嚴峻的苦行)。否則，一知半解地把個人感受當作空性證悟，可能會害人害己！正如薩迦班智達(Sakya Pandita)《三律儀差別論》所言：「愚者修大印，多成畜生因，或墮聲聞滅，或生無色界。」
瑪爾巴大譯師(Marpa Lotsawa，1012─1097)
生於西藏富有人家的瑪爾巴譯師，自小聰明但脾氣不好，因此被父親送往學習佛法。他跟隨卓彌大譯師(Drogmi Lotsawa)學習梵文和其他印度語文，後來變賣大部份家產，前往印度求法。
瑪爾巴譯師先後去了印度三次，尼泊爾四次，歷時十多年，師事那洛巴尊者、梅紀巴尊者(Maitripa)、智藏尊者(Jnanagarbha)、咕咕里巴大師(Kukkuripa)等，學習了印度正統的完整顯密教法，並把大量經續帶回西藏翻譯，至今仍保存於藏文大藏經中。
瑪爾巴譯師最主要的上師是那洛巴尊者，後者命前者多次返回印度學法。當譯師第三次來到印度時，尊者已經圓寂，但由於譯師的信心與虔敬心，尊者向他示現，授予最秘密的口訣。
密勒日巴尊者(Milarepa，1040─1123)
密勒日巴尊者生於西藏一個富戶，七歲時父親過身，財產被伯父霸佔，他們母子三人只能過著飢寒交迫的貧苦日子。尊者母親與妹妹四出從事低下的苦工，節衣縮食，賺錢送尊者去學咒術。尊者學成後，施咒殺了伯父的三十五位親密家人。
事後，尊者十分悔咎，遂改學正法，前往依止瑪爾巴大譯師。譯師命他獨力從山下搬石頭到山上建屋，每次房子蓋到一半，就要他拆掉，改去另一方向的山頭上重新建屋。如是者前後五次，尊者背上的肉磨破了好幾個洞，卻從未獲得傳法。
尊者多次向譯師求法，總被痛罵一番。他覺得自己業障太深，欲自殺了事。這時譯師才解釋是為了清淨其惡業，故意給他苦行，自此傾囊傳授所有法要。
尊者得法後，長年在山洞內獨自苦修。為了爭取時間修持，他不去遠處覓食，只吃山洞附近的蕁麻，導致自己骨瘦如柴、膚色發綠，平時只用一些破布遮蔽身體。雖然生活如此艱苦，尊者卻於下半生內獲得很高的證悟，尤其擅長以道歌宣說法義，例如：
斷除我執外，無餘布施度；
斷除狡詐外，無餘持戒度；
不畏深義外，無餘安忍度；
不離實修外，無餘精進度；
安住本性外，無餘靜慮度；
證悟實相外，無餘智慧度。
甘波巴大師(Gampopa，1079─1153)
甘波巴大師又名達波拉傑(Dagpo Lhaje「達波地區的大醫生」)，父親是一位名醫，他自小學習西藏、印度、尼泊爾、中國的醫學，也依止寧瑪派(Nyingmapa)與噶當派(Kadampa)的上師聽受佛法。
廿五歲時，甘波巴所居地疫症蔓延，其妻子和兩個孩子都染病去世，翌年他出家為僧。他首先跟隨噶當派的上師學習了很多法要，一次聽聞到密勒日巴尊者的名號，生起很大信心，前往求法。剛到達尊者駐錫處時，由於尊者知道甘波巴有我慢心，兩星期沒有接見他。
最後，甘波巴終於獲得尊者傳法，並付諸實修，生起很大證悟，成為尊者的大弟子。他把注重聞、思、修的噶當派教法，與尊者注重禪觀的傳承結合，發展出嚴謹的修行次第──先培養弟子的出離心、菩提心、空性見，才教授密法及大手印。這奠定了噶舉派的修行體系，對後人影響十分重大，因為末法時代大部份行者很難直接明心見性，必須先經過一定的次第鍛鍊。
噶瑪噶舉派(Karma Kagyu)
甘波巴大師弟子無數，他的很多徒弟或徒孫都能獨當一面，形成四個大派別、八個小派別，統稱為「噶舉」。為了區別與帝洛巴尊者四支教言傳承有點淵源(但與那洛巴尊者以後的傳承無關)的「香巴噶舉」(Shangpa Kagyu)，甘波巴大師以下的四大八小派系具名「達波噶舉」(Dagpo Kagyu)或「瑪爾巴噶舉」(Marpa Kagyu)。
達波噶舉的十二個分支，部份已經衰落，現存最興盛的派別是噶瑪噶舉(Karma Kagyu)，其創始人是甘波巴大師的大弟子杜松虔巴(Düsum Khyenpa)，也就是第一世噶瑪巴(Karmapa「佛行事業者」，這支傳承因此得名)。現今作為這派領袖的，乃第十七世噶瑪巴鄔金欽列多傑(Ogyen Thrinle Dorje)。
