在紐約州卡梅爾有一家中國式的佛寺，名為莊嚴寺。這一天，我看著寺內八位尼師向觀世音菩薩上晚課，念誦儀軌；信眾則伏在地上禮拜。
向觀音像獻花和敲過大鼓後，眾尼師離開觀音殿，只留下一人來完成結束的禱文。雖然儀式以中文進行，我發現有一些非華人的信眾合十叩首。
信眾向著行禮的觀音瓷雕像是由著名當代雕塑家楊英風設計的，供奉在一個木櫃內。旁邊還有另一座觀音像，是唐代的木雕。莊嚴寺並供奉了西方最大的（室內）釋迦牟尼佛坐像。
達賴喇嘛主持動工儀式
莊嚴寺座落在紐約市以北，距離約一個半小時車程，佔地225畝。該幅土地原本是準備捐獻給第十六世噶瑪巴的，結果由寺方於1975年購下。整座建築由著名美籍華裔建築師貝聿銘設計，平日開放予公眾。最先興建的是觀音殿，動工儀式於1981年5月23日舉行；大雄寶殿則於1989年10月動土，由第十四世達賴喇嘛主持。其後陸續建成各座建築物：齋堂、千蓮台、太虛齋、印光樓、居和如紀念圖書館等，其中不少建築用上唐代的風格。
莊嚴寺每年有九個月對外開放，這個年度於4月1日開始。普羅大眾可前來參加每日的早晚課誦，以及每年四、五次的禪修營。到了冬季，寺內僧眾會進行閉關，寺院通年接待所有派別的佛教僧侶。
全年並有多項節慶活動，例如農曆新年和紀念釋迦牟尼佛誕生、成道和涅槃的衛塞節。在美國，後者通常與母親節一同慶祝，舉行浴佛法會暨園遊會。
蒐集並流布佛學文獻
莊嚴寺其中一個宗旨是蒐集和發佈佛學文獻。居和如紀念圖書館最近創辦資料庫，收藏文獻、影像和文物，以及各類佛教典籍。莊嚴寺強調弘揚佛法可以締造世界和平。
監獄弘法是莊嚴寺其中一項特色。在發達國家中，美國是囚禁比率最高之一。美國佛教會提供該項目所需的書籍和用品，所有導師須首先經過審核，同時須緊守保密原則。項目並包括派發佛學文獻的計劃，全球各地很多大德、作家和修行者踴躍提供作品。
積極舉辦外展及慈善活動
莊嚴寺另有學校外展項目，接觸紐約州、新澤西州和康乃狄格州的學校，並且邀請學生到寺內參觀。該寺的社區服務則包括捐助長者中心、消防署和食物銀行等；同時會邀請普羅大眾參加兒童夏令營、武術班等。
駐於莊嚴寺的美國佛教會會長菩提比丘是美國人，來自紐約布魯崙市，早年按上座部佛教的傳統受戒。他目前在莊嚴寺授課、接見訪客，並管理他創立的慈善機構「全球佛教救濟會」。他曾於斯里蘭卡生活數十年，在2004年的南亞海嘯後，深感自己受惠於該國人民良多，因而成立了該救援組織。
這個非牟利組織其中一個主要目標，是紓緩全球的饑荒和營養不良問題。當中，菩提比丘發現協助婦女解決問題尤其重要。因此，全球佛教救濟會與基層組織合作，致力於婦女的教育和充權；他們也關注環保議題，教導農民可持續的耕種方法，並鼓勵城市人栽種蔬菜。救濟會成員全為義工，除了在斯里蘭卡和美國之外，服務範圍更遍及中國、印度、盧旺達、馬拉維、柬埔寨、越南、海地、孟加拉和科特迪瓦。
說到這裏，我也差不多要離開了，觀音殿內的禮拜快將完結，剩下那一位尼師正在結束唱誦。夕陽斜照，餘暉映現在她的身上和大殿中，她的唱誦充滿慈悲的力量。我離開前，也向著觀音菩薩誦禱，慶幸自己有機會參訪這座開放予所有人的寺院。
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