“般若”為梵語prajñā的漢譯，本義為智慧。那麼為甚麼不直接翻譯為智慧，而音譯為“般若”呢？

早期佛經翻譯用辭並不統一，prajñā除了音譯外（早見於支婁迦讖的《道行般若經》），意譯為“明”、“智”等，如“大智度論”裡的“大智度”實際上等於“摩訶般若波羅蜜多”。由於大乘佛教裡的“般若”並不是指一般的智慧，加上為免與其他與智相關的概念（jñāna）混淆，所以自鳩摩羅什以來，一般統一譯作“般若”。

那麼“般若”又是一種甚麼特別的智慧呢？大乘佛教一般把“般若”與六波羅蜜的“般若波羅蜜多”等同。按照《大智度論》的說法：

「何以故名般若波羅蜜」者，「般若」者〔秦言智慧〕，一切諸智慧中最為第一，無上、無比、無等，更無勝者，窮盡到邊；如一切眾生中佛為第一，一切諸法中涅槃為第一，一切眾中比丘僧為第一。——《大智度論》卷43〈集散品〉

這種超於一般世間智慧的“特殊智慧”包含了特殊的宗教含義，而且在各種典籍衍生了各種分類和說明，但簡單的說已非常人所能理解的智慧了。

原始佛典裡，三學戒定慧的“慧”（巴利語paññā）和動詞prajānāti實在同出一轍，可見“般若”原來包含了更廣泛和基本的含義。像如實知曉（yathābhūtaṃ prajñānāti）或巴利語《大念住經》裡重複多遍佛陀對弟子的叮囑，prajānāti一詞一般針對佛陀所說的教理而言。

梵語裡前綴pra意思為“往前”、“前進”或“超越”。例如gacchati為“去”，pragacchati則為“前進”；tiṣṭhati為“立”，pratiṣṭhati為“站起來，出發”。那麼與詞根jñā“知道”搭配，prajñā該是甚麼意思呢？

在婆羅門典籍裡，出現svargaṃ lokaṃ prajānāti這樣的搭配，上下文意思是預先知道［往生］天國［的途徑］（Kauṣītaki-brāhmaṇam 7.8.11）。這樣看來pra清晰顯示了預先知道的意思。在婆羅門教裡，懂得正確祭祀的方法甚為關鍵，因為知道了“方法”，便能依法而行，最後達到理想的目的。佛教裡的“般若”，儘管不一定與婆羅門的天國有關，但亦可理解為包含“預知”的含義，意思就是明白了佛陀所說的道理後，身體力行，便能達到理想的的效果。為甚麼“預知”那麼重要呢？因為有了先見之明，就能避免碰壁，不但免除禍害，更能迅速找到解決問題的方法。

英語裡provide一詞的原理亦十分相似。Provide來自拉丁語providere，意思就是先（pro）見（videre），即是先見之明。Provide for意思是“為某事情作好準備”，而provide with則引伸為“提供”。這樣說起來，“般若”原意確並非一般的世俗認知或智慧，而是指具有先見之明的智慧，一種未雨綢繆、對未來具備洞察力的思考特質。