說到緣一字，很多人會聯想到跟佛教有關，但又頗為模糊的概念。像出家人會“化緣”，有時候會聽到“施主與佛有緣”這樣的說法，還有“緣分”一詞，每次英譯碰到時總叫人不知所措。

“緣”本來意思是“邊緣”，後來引伸為“攀援”，像成語“緣木求魚”。不過，像“化緣”、“緣分”等詞語確實與佛教有關。

佛家所用“緣”一詞實際來自佛經對梵語pratyaya（巴利語paccaya）的翻譯。Pratyaya詞根為i（>aya，“移動”），加上前置詞prati（“靠著”或“對著”），原意為“依據”（proof, conviction），佛典則理解為“次因”（cooperating cause(s)），與表示“主因”（principle cause）的hetu相對。因此，嚴格來說“因緣”一詞是指兩個不同的概念，“因”固然是“主因”，“緣”則是主因以外的條件（conditions）。同樣佛教基本概念“緣起”pratītya-samutpāda（巴利語paṭicca-samuppāda），前語幹pratītya亦是來自prati＋i（gerund）的搭配，意思是“由於”或“緣於”（grounded on, on account of），合起來意思為“由［某條件或因素］而所發生［的現象］”。

既然“緣”指的是“條件”，那麼便有好與不好的條件，也即是“善緣”和“惡緣”。“多結善緣”的意思就是要為未來營造好的條件。“化緣”在佛經裡可以解作佛菩薩教化眾生的因緣，但漢語裡“化緣”一般指出家人求布施，因為布施人透過布施與出家人和佛菩薩結下善緣，具有功德的宗教意義，而實則通過與出家人建立關係而獲得宗教上的指導。

不過，“緣”一字在漢語很多語境裡不能解作“條件”，特別是當“緣”指“緣分”時，英譯時不可以跟 condition一詞搭上。比如說，水滸傳裡一句“緣分淺薄，聞名不曾相會”，或反過來說像“無緣”一詞或“我們很有緣分”這樣的說法，很明顯表示“緣”或“緣分”所表達的並不單是“條件”而是一種宿命的定分，而這種定分一般是指正面的。

格義佛教代表人物之一支道林（公元314−366）論述般若經時提出這樣的觀點：

“不同之功，由之萬品，神悟遲速，莫不緣分。分闇則功重，言積而後悟；質明則神朗，觸理則玄暢。輕之與重，未始非分。是以聖人之為教，不以功重而廢分，分易而存輕。故群品所以悟，分功所以成，必須重以運通，因其宜以接分。”

《大小品對比要抄序》

當然支道林這裡的“緣分” 與現代漢語“緣分”用法上不一樣，理解也不完全一致，但所表達的都是中國人自古以來根深蒂固的宿命觀，也就是對“命”的思考，與佛教“業”的概念形成鮮明的對比。拆開來說，“緣”還是過去營造的條件，“分”則是其結果，一種定局；不過整的來說，印度佛教的“緣”本來是流動性，可以改變的條件，到了中國卻變成上天注定的命數，正如東土的如來佛祖變成掌握命數的天帝一樣，成為廣大中國人膜拜或賄賂的對象。

這樣說來，佛教東漸帶來的是否一場漂亮的誤會？其實也不完全是。因為佛教的因緣觀既非宿命，亦非完全自由意志，有點像決定論與非決定論之間的折衷派。因為無明意念所帶來的“業”轉化為各種因緣，最後像果實一樣，熟了便要掉下來，也即是“果報”。所以“緣分”按照佛家的說法，應該理解為過去結下的善緣所帶來的結果，要改變命運，還是需要從當下開始，從自己做起。