佛教是個特別的宗教

西方宗教所追求的是一個高於自我的外在的「神」，因而在西方宗教學的定義裡，religion一詞意思是能藉此與神接觸的途徑，這與西方宗教所追尋的終極目標──「神/上帝」有極大的關係。然而，東方不少宗教哲學，例如佛教、道教及儒家學說都不符合此定義，因爲東方宗教的導向是往内尋找清淨靈性，而非往外尋找「神」，所以東方「宗教」在西方宗教學的定義下，絕不能簡單地定性為「宗教」，而是應以「靈性教育」（spiritual education）來理解東方宗教智慧。

中國自清代才開始用「宗教」一詞等同英語religion的意思，而「宗教」這個漢語詞彙來自日文漢字。「宗」代表一個終極目標，「宗」「教」就是能達到此終極目標的教導，其實「佛教」一詞意指「佛陀的教導」(the teaching of the Buddha)，佛陀教導我們如何達到離苦得樂這個終極目標。

出家與在家的修行之別

佛門中人，分出家和在家二衆，雖然都有離苦得樂的目標，但因爲兩者的身份不同，所以在行持上的要求也有分别。

由於出家人都是以離苦得樂作爲修行目標，對追求解脱自然更爲殷切，所以他們的修習標準也相對較高。在寺院生活的出家人，除了有個别的修行功課外，還需要早晚隨衆修習。大乘佛教出家人以解脱爲目標，同時有自利利他的願心，在生活中行菩薩道，這些願心亦反映在他們的課誦内容中。

相比之下，在家人的修習標準會較出家人寬鬆，這是因為在家居士可算是「兼任修行者」(part-time practitioner)，而且他們並不一定以「離輪迴苦，得解脫樂」作爲修學目標，可能只求人、天善果，所以他們可按自己的目標而訂下相應的修行內容（當中大抵以「三皈、五戒、六度、四攝、在家菩薩戒」等作為修行的方針）。那麼，當他們有滅罪以求遠離惡趣及修善以期累積資糧的願心時，他們需要有進一步修行的協助，於是會定期到寺院集會，跟隨出家人修行。當在家居士有這類願求時，他們便極需要「懺法」的協助。如果他們渴望對經教有更深入的了解以期增長智慧，或希望修善以期累積資糧的需要時，便會對「誦經法會」或「施食法會」有所需求。由於在家居士的專業並不在於施演「懺法」、「誦經法會」、「施食法會」等，因此修行及主持儀式的專家──僧眾，便能為在家居士在這方面提供了關鍵的協助，這亦是僧眾創立和定期舉辦法會的主要原因。

參加法會並不是教友間的聯誼

有不少人對佛教的修行活動一向都是一知半解，亦有不少人認為佛教的法會活動並未能提供聯誼的功能，致使佛教徒之間的相處較為冷漠。這些人只從西方宗教的立場去看佛教，而且不了解佛教法會的功德，所以才導致誤解。西方的宗教研究學說認爲，宗教有三種功用：1. 提供與神接觸的途徑；2. 提供神聖經歷；3.提供俗世經歷，例如教友間的聯誼。但佛教跟其他宗教不同，佛教主張人生是苦，這是所有佛教徒的共識，與教友分享自身感受對於「離苦」並没有幫助，法會不是教友互相交流的平台，而是提供一個環境、一個氛圍，讓信徒安靜集中，在專業的修行專家帶領下，加強他們「離苦得樂」的修習。